從前，有一對老夫妻，家裏很窮。一年三百六十天菜刀掛壁，米缸朝天。一年，夫妻倆忽然生下一個兒子。老兩口別提有多高興了，就一把屎一把尿地把他拉扯大，取名劉小。因為家境貧寒，一直沒錢供劉小讀書。可劉小卻十分聰明，見什麼學什麼，學什麼會什麼。二十歲的時候就滿腹詩文，能出口成章。
這年春天，朝廷開科取士。劉小就央求父母，讓他進京考試，父親搖著頭說：“進京幾百裏路，咱們哪來的盤纏？”也算劉小運氣好，正巧有個做生意的商人路過這裏，要雇人挑東西進京，他就當了這個差，順利到了都城。三場考完，他金榜提名，竟中了狀元。
劉小中狀元後，皇上召見了他，問起他的家境。那時候，中狀元的隻有大戶人家的子弟才能做大官，否則，即使再有本事，也不能重用。劉小為了討個大官做，就撒了個謊，對皇上吹牛說：
“我家是千柱落地，萬馬歸槽；八十人挑水，七十人煮飯；三隻鹽船下河，若有哪隻不來，就要全家吃淡。”
皇上一聽，心想：這狀元的家境非同一般，要是造起反來，那江山就要換姓了，不如早早地除掉他。於是，就命人把狀元推出去斬了。
試問，劉小的話是什麼意思呢？