陳毅與粟裕都極具煽動力，兩人手段不同。前者用火一樣的激情、詩一樣的語言鼓舞人、激勵人，而後者最拿手的手段是數字對比和戰事推演，用嚴密的邏輯爭取人、說服人。
6月18日，粟裕向陳毅報告華野作戰部署，堅持要求將第五旅調至高郵。同日，張鼎丞以華中軍區名義致電山東軍區，判斷華中之敵突擊方向首先在運河沿岸（即蘇中方向），進一步請求將第四旅南調。
陳毅認為不妥，當日複電，判斷敵人“目前先攻天長可能性大”，指示第五旅調往淮南，告知第四旅無法南調。
粟裕接到複電後，認為軍長的設想有問題，“我們目前又不便以主力轉向淮南，如單以五旅去淮南，似亦難解決問題，而有兵力分散之弊”。他提出妥協方案：“五旅仍南調”，“俟蘇中戰局告一段落，再將一、六師和五旅全部及七縱或十縱一部，轉入淮南，解決淮南問題”。
陳毅一眼就看穿了“先蘇中後淮南”仍然是蘇中方案的翻版。第二天，他要求華野“不要按預定圖式去使用和部署兵力”，強調蔣介石夢寐以求的目標是“奪取整個蘇北、淮南、淮北”。
這時，毛澤東加入了論戰。
1946年6月22日和24日，中央起草《全局破裂後太行山和山東兩區的戰略計劃》及《對南線作戰的補充指示》。毛澤東提出以外線出擊為核心的南線作戰計劃，要點是：在國民黨大舉進攻時，山東、太行兩大解放區主力實行外線出擊，向南作戰，其中，太行區部隊以豫東為主要作戰區域，集中主力盡可能攻取隴海路沿線南北十幾個縣城，相機占領開封；山東野戰區則以徐州地區為主要作戰方向，集中主力配合蘇皖北部的部隊攻取津浦路徐蚌間以及隴海路黃口、徐州段的各點，相機占領徐州。
南線計劃的精髓在於向蔣管區進軍。毛澤東指出，“這一計劃的精神著重向南，與蔣的計劃著重向北相反，可將很大一部分蔣軍拋在北麵，處於被動地位”，“如能渡淮而南，即可從國民黨區域征用人力物力，使我老區不受破壞”。
在這一計劃中，華中野戰軍承擔協同任務，要求“以蘇中兵團吸引並牽製（南）通揚（州）線上之敵，粟譚率主力占領蚌（埠）浦（口）間鐵路線，策應北麵之敵”。
集結山東、太行、華中三路大軍，向南線出擊，將戰爭引向國民黨統治區，這是毛澤東“三軍經略中原”的最初版本。
在形勢分析、戰爭構想和用兵方向，雄才大略的毛澤東與雄心勃勃的陳毅驚人的一致。
6月26日，中央向華中分局發出電報，命令粟裕、譚震林率主力向西，主力“不少於十五個團”，限期15天內到達指定地點，強調“你們一切聽陳（毅）舒（同）指揮”。
陳毅信心更足了，電示華中野戰軍主力西進淮南，命令“集中陶（勇）王（必成）兩縱、五旅及謝（祥軍）縱在六合、天長之間整訓”。
接到中央和陳毅的電令後，華中分局感到了壓力。27日，鄧子恢、張鼎丞發電報給位於蘇中前線的粟裕、譚震林，表示同意中央26日計劃，提出分兵兩路，以第七、第八、第十3個縱隊在蘇中作戰，以第六、第九縱隊和第五旅以及淮南5個團共16個團擔任淮南作戰任務。
為尊重前方指揮員的意見，電報特地說明“是否妥當，望粟、譚考慮決定”。
電報同時送達陳毅和粟裕，兩人異口同聲地說“不”。
陳毅反對平分兵力，指示：“蘇中地區可留一個縱隊擔任堅持和鉗製，你們應集中陶王兩縱、五旅及謝縱在六合、天長之間整訓”。
粟裕反對將兵力西移。他找來華野政治部主任鍾期光、參謀長劉先勝商量。
“仗是非打不可的，南邊走得脫，北邊也走不脫。”粟裕態度堅定，“蘇中是我們的老根據地，地形複雜，特產豐富，群眾基礎好，有蘇皖、魯南、豫皖、中原各方麵策應，條件是好的，要打就在這裏打！”
鍾期光、劉先勝和各縱隊主要首長一邊倒，都主張先在蘇中打。
粟裕綜合前方指揮員的意見，複電華中分局同時上報山東野戰軍、中央軍委，認為在三分區（淮南——筆者注）集中大兵團作戰，糧食及民夫和交通運輸均極困難。隨後，他列舉了蘇中作戰的諸多有利因素。結論是：“如不在蘇中打仗即西移，不僅對群眾很難說服，即對部隊亦難說服……是否在蘇中先打一仗再西移？！”
接到陳毅、粟裕觀點截然相反的電報後，鄧子恢、張鼎丞、譚震林心中的天平向粟裕傾斜，複電陳毅並報中央，建議華中部隊留蘇中作戰，同時還請葉飛縱隊和第四、第九旅南下。這是他們態度的第一次逆轉。
陳毅立即提議華東局和華中分局領導碰頭，會商當前戰略。28日，陳毅與鄧子恢、張鼎丞、譚震林在新安鎮會晤。結果是陳毅說服了華中分局領導，出現第二次態度上的逆轉。雙方“研究結果，華中主力西移，魯南部隊南下”，在7月15日之前趕到淮南南北鐵路沿線指定位置。譚震林當天返回淮安。
粟裕也看到危險的信號。他清楚軍長的雄辯之才和感召能力，意識到華中分局領導集體保持意見一致的極端重要性，決定從前線返回後方，當麵陳述意見。從海安到淮安，共計300餘裏，粟裕帶著警衛員跑了一天一夜，在29日趕到淮安，說服大家，促成華中分局觀點第二次大逆轉。
29日，鄧子恢、張鼎丞、粟裕、譚震林4人聯名發出向中央和華東局的請示電：
蘇中當麵之敵共有頑軍九個師（旅），我軍主力亦集中於蘇中，如即向淮南轉移，不僅七月十日難以到達（須遲至七月二十日），且將使蘇中有迅速被頑攻占之極大可能……如蘇中失陷，淮南戰局萬一不能速勝，則我將處於進退兩難（蘇中大部為水網，如被頑占領不易奪回），如是不僅對蘇中本身不好，即對華中整個作戰部隊之供應更有極大影響。為此，我們建議：在作戰第一階段中，王陶兩縱仍位於蘇中解決當地之敵，改善蘇中形勢與鉗製敵人，使頑無法西調；至山東及劉鄧主力完成第一階段進行第二階段時，我們再以王陶兩縱加入（八月中旬）蚌浦段作戰。
陳毅說不服粟裕，勸不動華中，要求中央施壓。
這時，毛澤東的態度開始鬆動。他在30日18時同時發出兩份電報。一份給陳毅：“華中二十九日酉時電，主力留蘇中確保財源，而將淮南作為鉗製方向，以九個團擔任破路阻敵，此意見似有理由，你們覺得如何，盼告？”另一份給張鼎丞、鄧子恢、粟裕、譚震林：“部隊暫緩調動，待與陳軍長商酌後，即可決定通知你們。”
陳毅見毛澤東和中央軍委有了傾向，不好再說什麼，即複電“同意王陶縱留蘇中待機”。
7月4日，中央電令華野“先在內線打幾個勝仗再轉至外線”。7月13日再次指示“我蘇中、蘇北各部先在內線打起來，最好先打幾個勝仗，看出敵人弱點”。
毛澤東話說得非常明白，他同意先在內線打，條件是“先打幾個勝仗”，目標是“看出敵人弱點”。
他是在用蘇中戰役做戰略偵察和戰略試戰。
粟裕成功地改變了毛澤東與陳毅製定的作戰方案，也給自己立下了必須連打幾個勝仗的軍令狀。
毛澤東驚詢：打的是八十三師嗎？”
與粟裕對陣的國民黨將領是第一綏靖區司令長官李默庵。
李默庵與中共將領頗有淵源。他是黃埔一期生，與徐向前、陳賡、左權為同學；早年參加共產黨，與葉劍英相交甚密；山西抗戰時擔任第十四軍軍長，率部與八路軍並肩作戰，死戰不退，贏得朱德、彭德懷等的尊敬。
江蘇常州。李默庵召開作戰會議，討論進攻方案。
具體方案是以12萬人兵分四路進攻蘇中，首先占領如皋、海安。其中，第四十九師由南通、白蒲進攻如皋，第八十三師和第六十九師第九十九旅由泰興、靖江先撲黃橋，再北犯如皋，第二十五師先占薑堰，再攻海安。四路的兵力配置，基本上是以一個旅獨當一麵，這點引起爭論。
第八十三師師長李天霞認為問題不大：“蘇中共軍滿打滿算，也就3萬人，我們總兵力為12萬，兵力相較，達到4比1，穩操勝券。”
第二十五師師長黃百韜持慎重態度：“論兩軍戰力，滅蘇北之敵當然毫無問題。問題是蘇北赤化甚深，敵人情報靈通，行動自如，我軍則有盲目作戰之感，常予敵以集中兵力擊我一點之機會，不得不慎。”
看到有分歧，李默庵征求各位師長、旅長意見。第四十九師師長王鐵漢、第六十九師師長戴之奇、第六十五師師長李振態度騎牆，認為一個旅獨當一麵可能有點吃虧，但也不是絕對不行。
“幹吧，老拖著幹嗎！”李天霞不耐煩了，露出了驕狂的本色，“我那裏沒有問題，如果再拖下去，也許會拖出問題來。”
第八十三師是此次進攻的主力，也是戰鬥力最強的部隊。李默庵雖然有所顧慮，但也不能不照顧主將的情緒，於是點點頭，說：“那就幹吧！15日發起總攻。”
李天霞拍著胸脯擔保第八十三師沒有問題。李默庵也堅信即使有問題，也不會出在這一路，他擔憂的是實力稍弱的其他三路。
他倆萬萬沒有想到，“強司令”粟裕初戰目標就瞄著第八十三師。
幾乎在同時，華中野戰軍在海安舉行軍事會議。
粟裕開宗明義：“敵人分四路而來，拉開架子要和我們拚消耗。我們恕不奉陪，專打他一路。問題是打中間，還是打兩翼？兩翼嘛，是南通和泰州，堅固築城，於我軍不利。中路敵人雖然占據泰興、宣家堡，但我們的群眾條件好，作戰有利。”
他製訂的作戰方案是：以第七縱隊3個團監視東路之敵，以第十縱隊3個團監視邵伯方向之敵，集中王必成第六縱隊和陶勇第八縱隊共12個團殲滅來自中路的第八十三師兩個團。
這個方案的最大特色是“悖於常理”。時任新四軍作戰科長的葉超認為有三反常：一是不采用我軍傳統的誘敵深入戰法，而把戰場選在蘇中解放區的前沿地區；二是不采取後發製人手段，而是大膽殲敵於其進攻出發地；三是不采用首選弱敵的普遍原則，而是把矛頭指向裝備最好、戰鬥力最強、最驕傲的敵嫡係整編第八十三師。
在作戰會議結束時，粟裕對主攻部隊的兩位愛將王必成、陶勇交代：“敵人12萬人馬進攻我們3萬多人，是四打一。我們這麼一來，還他一個六打一，一定要集中兵力，形成戰場優勢。”
粟裕所以敢於劍走偏鋒，覷住的是國民黨軍隊和將領的兩個致命軟肋——喪失人心和驕傲狂妄。
7月13日拂曉，華野主力從如皋出發。王必成縱隊奔泰興，陶勇縱隊奔宣家堡。
陶勇縱隊善於進攻，素以“打得、跑得、餓得”著稱。陶縱先頭部隊第八團首先攻至宣家堡外圍，進攻受阻。
下午3時，李天霞在泰州師部接到報告，不太在意。他打電話給李默庵，說泰宣方向發現小規模共軍活動。
李默庵問：“多少部隊？番號是誰？什麼意圖？”
李天霞漫不經心地說：“最多一個團，沒有重武器。估計也就是‘敵駐我擾’，遊擊戰的老一套。”
李默庵提醒他加強防守，如有情況，及時增援。
第八十三師由原第一○○軍改編而成，抗戰時期參加過第二次長沙會戰以及長衡會戰、桂柳會戰、湘西會戰，還曾隨中美遠征軍進入緬甸作戰，全副的美式裝備，是蔣介石嫡係部隊中的甲等師。