兒童告訴我們，聰明才智並不是從外部逐漸建立起來的，那是機械心理學家所堅持的觀點，他們仍然在教育理論和實踐中具有很大影響。根據他們的理論，好像是我們從外部世界接收到的感官映象叩響並打開了我們感覺的大門，然後在心理世界安住下來，漸漸地互相建立聯係，變得有組織，並逐步形成了智力。
古人說：“在某種程度上講，智慧中沒有什麼內容不是首先來自於感覺。”這句話可以應用於智力形成的過程。這種理論假設兒童的心理被動地受到環境支配，因此他就會絕對服從於成年人的控製。一種類似的理論認為，兒童的頭腦不僅是被動的，而且像一個有待於填充和定形的空瓶子。
我們的實驗當然不會致使我們不再強調環境對兒童發展的重要性。眾所周知，蒙台梭利的教育體係非常尊重孩子的成長環境，並把它當作教學的中心。我們也比其他任何教育體係更加高度理性地尊重孩子的敏感期，但是，我們的理念與認為兒童隻是一種被動生命的舊觀念之間有著微妙的差別，我們堅持強調兒童的內在敏感性。兒童的內在敏感性幾乎持續到5歲，這讓兒童以一種真正驚人的方式從他所在的環境中積累心理映象——他是一個積極的觀察者，他通過感官接收這些圖像，但是這並不意味著他像一麵鏡子一樣被動。一個真正的觀察者的行動來自於內在的衝動，這是一種感覺或一種特殊的體驗，因此他接收到的這些映象是有所選擇的。詹姆士①說沒有人曾看到某種事物的特有全貌，他所描述的就是這種觀念。每個人根據自己的敏感性和興趣點隻看到事物的一部分，因此，不同的人對同一個事物會以不同的方式來描述。詹姆士自己對這種現象舉出的例子就非常精彩，他寫道：“如果你特別喜歡某套新衣服，你就會開始關注其他人的衣服，因此就會有死於車禍的危險。”
我們會問，小孩子的特殊興趣是什麼呢？是什麼讓他們從眼前遇到的無數映象中關注到那些特別的事物呢？很明顯，通過上麵詹姆士的話我們發現，並不是外部刺激引起了一係列的想法。兒童的心理活動從無到有，依靠自己的力量進步，這就是兒童敏感期循環出現的原因。這種自然的、具有創造性的對事物的認識過程，像生命體一樣逐漸發展起來，並依托環境中接收到的映象來增強自身的力量。
兒童的敏感期提供了最初的動力和能量，各種感官映象被有序地組織起來服務於這一認識過程，兒童吸收最初的映象來促進其發展。我們甚至可以說，兒童對這些映象充滿渴望而且永不知足。眾所周知，兒童被光線、顏色和聲音強烈吸引，並深感愉悅，但是，我們需要強調指出的是這種精神現象，也就是這種認識過程，在某種程度上是一種自發的活動，即使這隻是一個開始。顯而易見，兒童的心理狀態應該得到我們的尊重。兒童從什麼都不懂，到發展出他的理性，發展成一個獨特的人，而且，甚至在他能用自己的小腳丫邁步之前就已經開始沿著這條道路前進了。
也許舉一個實例可以比理論解釋更說明問題。我記得一個特別生動的案例，那是一個隻有4周大的嬰兒，從來沒有離開過他出生的那所房子。有一天，保姆把孩子抱在懷裏，這時孩子同時看到了他的爸爸和叔叔，叔叔恰好也住在這所房子裏。兩個男人的身高和年齡相仿，嬰兒看到他們時大吃一驚。孩子的爸爸和叔叔對我們的工作很熟悉，就開始著手緩解孩子的恐懼。他們還留在孩子的視野之中，但是兩個人分開，一個在左，一個在右，孩子轉頭去看其中一個，專注地盯著他看了一會兒之後破涕為笑。
但是，接下來他突然變得焦慮起來，他轉過頭去，很快看到另一個人，不過隻過了一會兒，他就衝那個人也笑了。他把頭轉來轉去地看，重複這個動作十幾次，交替顯示出擔憂和釋然的表情，直到他終於認識到確實是有兩個人存在。他們是這個孩子曾經見過的僅有的兩個男人，他們倆曾經在不同時間和場合下陪孩子玩耍過，把他抱在懷裏，深情地對他講話。孩子已經意識到有一個人和媽媽、保姆以及這所房子裏其他的女人不一樣，但是他從沒有看到過兩個男人一起出現，顯然他以為隻有一個男人，當他突然麵對兩個男人的時候就受到了驚嚇。
在雜亂的周圍環境中，他識別出來一個男人，然後，當他麵對另一個男人時，他發現了自己的第一個錯誤。剛剛出生4周的孩子，就已經在實體化的努力過程中，覺察到人類的思維推理容易出錯。
如果這兩個男人不知道兒童從出生那一刻起就存在心理活動，他們就不可能在這個過程中幫助孩子獲得更多的認識。
我也可以從稍大一些孩子的經曆中找到例子。一個6個月大的孩子坐在地板上玩一個枕頭，枕套上裝飾著花和孩子的圖案，這個孩子顯然很高興地在聞那些花，親吻那些孩子。照顧他的女傭沒有接受過訓練，以為孩子如果能聞到和親吻其他東西也會高興，於是她急忙給他拿來各種東西，說：“聞聞這個！親親那個！”但是卻把孩子搞糊塗了。兒童的大腦正在自我組織，通過記憶識別和固定這些圖像，快樂而安詳地進行內在建構工作。他那種努力獲得內心和諧的神秘舉動，被一位沒有認識到正在發生什麼事情的成年人破壞了。
當成年人粗暴打斷一個孩子的沉思，或者試圖轉移孩子的注意力時，會妨礙孩子內心這種辛勤勞動。當孩子專注於自己的事情時，成年人拿起孩子的小手，或者親吻他，或者要讓他去睡覺，而沒有顧及孩子特殊的心理發展時，這種愚昧無知的做法就會抑製孩子的基本需要。
另一方麵，兒童絕對有必要在頭腦中保存他接收到的所有清晰映象，因為隻有憑借這些清晰映象以及他在其中找到的區別，他才能形成自己的智力。