自然界中有兩種生命形態：一種是成熟的，另一種是尚未成熟的。這兩種類型的生命相當不同，甚至彼此完全相反。成年生命的特征是努力奮爭，這些衝突可能像法國博物學家拉馬克所描述的那樣，是來源於對環境的適應，或者像達爾文所闡述的那樣，也許有競爭和自然選擇方麵的原因。後者的衝突類型不僅促進了生物種群的生存，也通過性的征服實現了自然選擇。
社會的進步也許可以與發生在成熟動物身上的事情做比較，人類必須付出不懈的努力才能維持他們的生活，並保護自己不受敵人傷害；他們在讓自己適應環境的過程中要麵對艱辛和困難，於是轉向了愛和性征服。達爾文追溯了進化的起源，即生命逐漸完善的過程，以及適者生存和物種之間的競爭。唯物主義曆史學家以同樣的方式把人類的進化歸因於人與人之間的競賽和競爭。
在書寫人類曆史時，我們唯一掌握的資料來源就是成年人的各種活動。但是在自然界中則並非如此。在此，理解生命無數奇跡般表現的關鍵就是要理解年幼的、正在成長中的生命。所有生命最初都太脆弱了，所有生命在其器官擁有適應能力之前都不能夠適應爭鬥，沒有一種生命剛開始就是成熟的。
於是，必定存在另一種形式的隱形生命，具有不同的表現形式、不同的發展方式以及其他誘因，與出現在成熟個體與所在環境之間的相互作用不同。研究正在發展過程中的生物是極為重要的，因為我們可以在其中發現生命真正的奧秘。成年人的經驗隻能解釋一些生存的意外事件。
生物學家研究了處於生命初期的生物，闡明了大自然最奇妙和複雜的部分，他們證明充滿活力的生命整體充滿了驚人的奇跡和極大的潛能，總之，大自然的一切都充滿了詩意。生物學已經告訴我們，物種是怎樣通過內在指引產生的衝動來保存自己，這可以被稱為“主導本能”，以區別於生物對環境所做的即刻本能反應。
從生物學角度來講，所有本能都可以根據它們的不同目標被劃分為兩個基本類型，即維護生物個體生存或維護物種群體生存。我們可以看到這兩種類型都有短暫而持久不變的反應或態度。例如，在個體及其特定的環境之間的短暫衝突，以及其他維護個體生存所必要的穩定不變的主導本能。
例如，與維護個體生存有關的瞬時本能就是防禦，它是針對任何敵意或威脅而產生的。另一方麵，在屬於維護物種生存的一類本能中，有一種瞬時的反應會導致兩性衝突或結合。因為這些短暫的本能反應更加激烈而明顯，所以生物學家最早對它們進行了觀察和研究，然而後來，更多的關注被放在了與維護個體和種群生存有關的、更為持久恒定的本能上，這些本能被定義為主導本能。
與這些主導本能有關的正是生命本身所具有的各種功能，它們並不像微妙的內在敏感性一樣會對環境產生那麼多反應。正如純潔的思想是心靈的一種內在質量，主導本能也許可以被看作有機體內部被精心設計出來、幫助它操控外部世界的一種神的思想，因此這種主導本能沒有那種因暫時衝突而產生衝動的特征，而是以知識和智慧為特征指導著這些生命的航行旅程，穿越時間（個體）直到永恒（物種）。
主導本能是在生命初期給予嬰兒指引和保護的那些特殊奇跡的根源，這時生命還很不成熟，但是他正走在實現充分發展的道路上，這時他既沒有形成物種的特殊特征，也沒有力量，沒有耐力，沒有生物的競爭武器，甚至沒有最終勝利的希望，他獲得的獎賞就是活下來。在此，主導本能隱身在造物的秘密之中，扮演著母親或老師的角色，它們拯救了既沒有力量也沒有辦法自我拯救的無助的生命。
其中有一種主導本能與母性有關，法布爾和其他生物學家把它解釋為物種生存的一個關鍵因素。另一種主導本能與個體成長有關，荷蘭學者德弗裏斯在他的敏感期研究中做了說明。
母性本能並不隻局限於雌性動物，盡管她們是生物種群中的生育者，在保護幼小生命方麵起到了最重要的作用。我們在父母雙方身上都可以發現母性，有時會遍及整個群體。一項對母性本能更加深刻的研究揭示出這是一種神秘的能量，它未必隻與個體生存相關，而是為維護整個物種生存而存在的。