東漢的第四代皇帝漢和帝與自己的父親漢章帝相似，不長壽，隻活了三十多歲就去世了，漢和帝曾經生育過十幾個兒子，大都不幸夭折，後來出生的，都秘密送到民間撫養。長子劉勝，患有不治之症；小兒子在漢和帝去世的時候，隻有三個月大，被皇後鄧氏擁立為新皇帝，就是漢殤帝。
鄧皇後是東漢開國功臣鄧禹的後代，有較強的政治才能。鄧太後將自己的哥哥鄧騭封為車騎將軍，同三公（司徒、司空、司馬)的儀製相同。其他幾個兄弟也擔任關鍵角‘色’。
鄧太後注意節儉，她下令減少宮中的各項開支，減少各個郡國的貢品，將上林苑的全部鷹犬賣掉，離宮的所有供應都要減少。
漢殤帝的體質很差，沒有活到一歲，就死去了。鄧太後安排清河王的兒子劉佑登基，他就是漢安帝。
鄧太後對於前朝外戚專權，遭到禍事的教訓，深感不安，她向自己家鄉的地方官吏說道：“鄧家在家鄉的人等，如果存在肆意妄為，惹是生非現象的，要嚴加懲罰。”
鄧太後為了節約開支，下令道：“馬廄並非天子經常乘駕的，減少一半糧草。各種工程建築，不是屬於宗廟陵墓的，都停止建造。”
各地連年發生水災、旱災，百姓饑餓貧苦，大臣們請求賑濟，鄧太後下詔，將國家控製的公田分給貧民，發給災民基本的生活用糧。
鄧太後的哥哥、車騎將軍鄧騭，善於舉薦賢才，比如，當時最有名的儒學大師楊震，太後每次賞賜鄧騭，他都堅決推辭。
鄧太後掌握大權，先後達到二十年，她一直不肯講權力歸還給已經成年的漢安帝。鄧太後的弟弟鄧康，勸說太後，尊重王室，削弱‘私’權，鄧太後不肯聽從。
郎中杜根，向鄧太後建議說：“皇帝已經成年了，應該親政了。”
鄧太後大怒，命人將杜根裝進一個絲袋中，當眾打死，不料，杜根尚有一絲氣息，太後命人將杜根扔到城外，杜根從袋子中爬出，逃到民間，做了一個酒保。
後來，鄧太後死了，漢安帝親政，杜根被皇帝任用為‘侍’禦史，有人問道：“你在民間，有很多朋友，為什麼讓自己過得那麼苦呢？”
杜根回答道：“暴‘露’了身份，連累了朋友，我不會那麼做。”
漢安帝等到鄧太後去世，對鄧家的人心懷怨恨，就進行報複，鄧家的很多人都被貶為平民，一些人被迫自殺。權力這東西，真的如同毒品，一旦沾上，就容易上癮啊，很少有人有智慧，自己主動舍棄，鄧太後貪戀權力，還是給自己家族帶來災禍。
鄧太後去世之後，漢安帝掌握了國家權力。漢安帝在學問方麵比較膚淺，國家的太學的大院子。因為很久沒有人去讀書講學，長滿了草，附近一些孩子割草喂羊。
漢安帝痛恨鄧氏家族專權，等到鄧氏被滅之後，他依然走著過去重用外戚的老路，他將自己寵愛的耿貴人的哥哥耿寶封為大將軍，將自己的外曾祖宋揚的四個兒子都封為侯；皇後閻氏的哥哥閻顯等人做了卿尉，掌握著宮中的禁衛軍。
除了重用外戚之外，漢安帝還喜歡重用身邊的太監，江京、李潤等人得到重要職位。內朝的大將軍、尚書、中常‘侍’等掌握了國家的實際權力，原來的朝廷成了執行機構，三公（太尉、司徒、司空）沒有實際權力，內外朝之間、外戚之間、外戚與宦官之間、宦官與宦官之間的種種矛盾糾結在一起，使得東漢王朝的政治機器越來越運轉困難。
漢安帝的太子十歲的時候，他身邊的屬下與漢安帝身邊的大太監江京等人不睦，江京等人向漢安帝誣陷太子，昏庸的漢安帝廢黜了太子。
公元125年，三十二歲的漢安帝駕崩，皇後閻氏聯絡江京以及自己的哥哥閻顯，決定迎接北鄉侯為新皇帝漢順帝，殺死對自己地位有威脅的外戚耿寶，重用閻氏外戚。
江京等人掌權，其他一些宦官不服，他們秘密商議，趁著北鄉侯病逝的機會，發動兵變，迎接濟‘陰’王登基，召集虎賁、羽林軍駐守北宮、南宮。
閻顯優柔寡斷，不知如何應對，新皇帝（漢順帝）派遣使者，奪取了軍隊的璽印、符節，捉拿閻顯兄弟以及江京等人，將其殺死。
漢順帝論功行賞，將擁立有功的宦官孫程等十九人全部封侯。皇太後閻氏隨後駕崩，漢順帝掌握了全部權力。