從秦朝開始，中央集權製度在中國逐漸確立並且日漸完善。中央集權製度是以皇權為核心的。
為了保證皇權被牢牢掌握在皇帝手中，曆代皇帝可謂殫‘精’竭慮，很多政治製度設計家們也絞盡腦汁。
皇帝自稱“孤家寡人”，倒也十分貼切，他要防著很多人。
1，要防止皇後攬權，皇後是帝國權力體係的潛在挑戰者，一旦老皇帝去世時。小皇帝年齡過小、或者新皇帝過於軟弱，那麼，皇後就會竊取大權。漢武帝吸取呂後專權的教訓，在臨死之前，將漢昭帝的生母鉤弋夫人處死，就是一例。
2，防太子。太子是儲君，有些太子等老皇帝去世，等得不耐煩，或者有弟弟們得到寵愛，自己的地位受到威脅，這種不安全感會推動太子鋌而走險，謀害父皇。漢武帝與戾太子劉據之間的廝殺，就屬於此例。
3，防外戚。很多外戚出身大族，根深葉茂，富有政治經驗，還有皇宮之中的太後或者皇後做內應，外戚對於皇權的威脅一直是漢朝皇帝頭疼的大事。外戚呂氏差一點要了劉氏的江山，王莽最終取代了劉家，竇憲、梁冀與皇權之間的矛盾，使得皇帝處於極其危險的境地等等。
4，防宦官，雖然很少有宦官想做皇帝的（趙高除外），但是，趙高一類的人物，危害之大，足以使得皇帝對他們不敢放心，宦官在皇帝身邊察言觀‘色’，對皇帝十分熟悉，他們掌握宮中警衛，控製國家機密，緊急時可以挾持皇帝、太後，假傳聖旨，破壞朝廷機器的運轉。
5，防權臣。大臣權力過大，會將皇帝架空，很多大臣飽經政治風雨曆練，是難以對付的，皇帝一旦控製不住，就會很被動。對付大臣的辦法就是分權，讓他們權力分散製衡。還有一招，就是在皇宮中設立內朝，將朝廷百官架空。
6，防宗室，一旦皇家親族被封王侯，他們極易形成對王權構成威脅的勢力，對付他們的辦法，就是講封國縮小，不允許諸侯王留在都城，對他們進行嚴密監視，防止他們自身勢力過大，與朝臣勾結。
7，防止地方大員割據。秦朝的地方製度，實行地方分權製度。地方官的權力，一般分為行政權、軍事權、司法權。這三種權力，被分別掌握在郡守、郡尉、郡禦史手中，
他們互不管轄，都直接對中央負責。
分權雖然可以防止地方割據勢力的產生，但是，也會造成地方行政效率低下，遇到緊急情況，沒有一個人有足夠的政治資源迅速做出反應。
為了加強地方政權的統治效率，西漢漢武帝開始在地方設置刺史，全國共分為十三個刺史部，每個刺史部管轄若幹個郡，地域相當於今天的一個大省。
剛開始的時候，刺史隻是中央派出的監察大員，後來，刺史逐漸演變成地方官，東漢時，刺史變成了州牧。
每個州牧，掌握了數個郡州的經濟、人事、司法、軍事大權，甚至可以推薦地方官吏的人選，他的權力越來越集中，很多人聚集在州牧周圍，形成了一個個較為有力的地方統治集團。
這種體製，保證了地方官吏處理地方事務時，權力較為集中，工作效率較快，內部摩擦較少。
但是，隨著東漢中央政權的日益腐敗，皇帝、外戚、宦官、中央官僚之間的長期內耗鬥爭，使得中央機器基本失效。
很多儒學知識分子在外戚、宦官專政的環境下，沒有了出頭之日，於是，他們到地方尋找機會，政治‘精’英下沉，給地方大吏增加了政治割據的砝碼。
一旦中央政權對整個國家的局麵失控，地方割據的外部條件就成熟了，各個地方州牧實際上早已經是割據一方的諸侯了，接下來的，就是諸侯大戰了。
從西周開始，中原農耕民族麵臨的主要外部壓力，來自北方的遊牧民族。遊牧民族入侵，有兩條道路。
第一條道路是從今天的北京一帶，翻越了河北省的這片高地，就可以進入一馬平川的華北平原。由於這塊土地長期被中原民族經營，不太好走。北京一帶是中原民族的重要‘門’戶，從西周開始到東漢，一直是重點防守的地方。