沙船航運是上海城市發展的曆史文脈
文化博覽
作者：潘君祥
沙船是中國古代航海木帆船中的四大船型之一。（四大船型為沙船、鳥船、福船、廣船）史載，中國的沙船以崇明最為著名，又多在上海附近的太倉、瀏河等地製造。在江蘇的太倉、南通、海門、常熟、嘉定、江陰、贛榆、泰州等地都有數量較多的沙船存在。中小型的沙船可以在長江流域以及其他內河裏航行，中大型的沙船還可以在我國的沿海水域航行，有的大型沙船還能遠涉重洋，活躍在遠洋貿易船隊中。
上海是沙船的故鄉和發源地，是海運沙船最主要的停泊母港。在古代，沙船運輸一度被譽為上海經濟發展和迅速崛起的支柱產業。但是現在，上海沙船除了少量的圖像資料以外，人們隻能在博物館中尋覓到它的一點身影。一個不可否認的事實是，上海市民對上海市標上的沙船缺乏了解，青少年對沙船的認識也寥寥無幾。沙船的曆史資料亟待傳承，沙船的曆史影像亟待宣傳。
沙船源於江南一帶民間常用的平底船，它是一種江海兩用船。從船的造型上說，它方頭方尾，甲板寬，幹舷低，所以航行時穩定性好，比較安全。沙船采用平板龍骨，靠兩舷從船頭到船尾三、四對粗壯通木對船體進行加固。它的排水量雖不如尖底船，但是它吃水淺，阻力小，用了多桅多帆後，能較快航行。
早在《宋史·兵誌》中就有“防沙平底”船的記錄，《元史·食貨誌》有“平底海船”的記載。乾隆《崇明縣誌》
說：“沙船以出崇明沙而得名。太倉、鬆江、通州、海門皆有。”可見沙船與上海有著密不可分的曆史淵源。
沙船的名字正式出現在明代，至少在嘉靖初年，沙船的名稱就已經常常出現在地方官員上報朝廷的奏疏中。
綜上所述，我們認識到，沙船的發展有一個漫長的不斷優選的曆史過程，其源頭（祖式）就是長江出海口一種特別適合於沙洲淺灘航行的平底船。它的名稱直接來源於宋元時期就有的防沙平底船。元明時期是沙船的發展時期，至少在明代的嘉靖年間，沙船就已經正式定名。
據道光年間的統計，僅上海一地的沙船就達5 000多艘。在鹹豐年間，上海至少還有2 000多艘沙船。
上海沙船的活動地域十分廣闊，但是北洋航線是中大型沙船活動的主要舞台，中小型沙船的活動地域更加廣泛。長江中下遊的主幹航道以及長江的各條支流均是沙船航行的範圍，曆代大運河的漕運中，沙船也是最主要的船種之一。在南洋航線上，同樣我們常常發現沙船的活動蹤跡。
上海沙船還對世界航海史做出過重要貢獻，且不論中國帆船使用指南針的曆史，中國沙船利用風力行船的技術在世界上是領先的。在12世紀初的宋代，中國帆船已經可以做到除頂頭逆風以外，其他各種風向的風均可以利用了。沙船帆的樣式從方方正正的帆發展成兩邊不對稱的斜裝帆。由於利用了帆的不對稱，兩邊受風的麵積不同，就可利用側後方吹來的風使船隻朝著正前方行駛。英國近代生物化學家和科技史專家李約瑟認為：“在人類利用風力來推進船舶的各項首要成就中，中國的平衡式梯形斜帆確是名列前茅的。”後來，沙船就是遇到正麵逆風同樣可以巧妙地利用，做到了“八麵來風，皆為所用”。相比之下，西方的帆船要到16世紀才達到這種水平。而在那時中國的沙船已經掌握了“調戧”的技術，能逆風行船了。英國人沃塞斯特更是稱讚中國帆船說：“大概先於西方幾百年的某一個時期，中國人就已經采用桁帆，解決了迎風的問題，而且在帆的平直和靈便方麵，中國帆始終在世界上居領先地位，一直沒有被別的國家所超過。”
中國古代船舶上的水密隔艙是中華民族對世界造船事業的又一個重大貢獻。早在宋元時期，中國的海船就設計有水密隔艙，一些在海洋上經商的阿拉伯人大多願意搭乘中國的海船，就是看到了水密隔艙給船隻帶來的安全性。意大利的著名旅行家馬可·波羅對中國的海船有這樣的描述：“大海船隻有十三個貨艙，船裏麵的隔間都用硬木板裝隔，跟船殼緊密地釘在一起……由於這種艙隔絕得十分嚴密，所以一個艙進水，並不影響其他的船艙。”當時中國船隻的這種水密隔艙設計在世界各國還是沒有的。後來，美國的著名科學家富蘭克林就發現歐洲的海運船開始“照中國的方法分隔成一個個的艙區，並且把每個艙區都膩縫緊密，以免進水”。在18世紀末，歐洲人才開始應用這種先進的船舶結構。