玩具常常比喻為幼兒的天使，也被稱為幼兒的教科書，在幼兒園教育中，玩具起著舉足輕重的作用。一方麵玩具支持著幼兒期的主導活動——遊戲的開展；另一方麵，玩具也促使幼兒對周圍世界的認識，滿足了幼兒的一些心理需要。
一、玩具的產生與發展
玩具是專供幼兒遊戲的工具和材料，是開展遊戲的物質基礎。英國學前教育家奧德裏·斯蒂芬森曾指出：“任何東西，雖然不重要，一個小孩能用來玩的就是玩具。”因此，對幼兒來說玩具不僅僅指從商店選購回來的各類玩具，一些由各種廢舊物品和材料充當的起替代作用的物品也都可以稱之為玩具。
（一）玩具的產生
人類學家和考古學家認為：在原始社會的後期，生產力有了發展，勞動工具進一步複雜化，社會有了新的勞動分工，未經訓練的幼兒已經難以適應專門化的勞動，使得幼兒部分地從勞動中脫離。同時，為了訓練幼兒掌握工具所必需的能力，如視覺與運動協調，精細又準確的動作，動作的靈活性等，就產生了模仿社會生活中的勞動工具如小弓、小箭等，而後出現了生活用品、人物、動物等。以後玩具種類日益豐富，如勞動工具、人物形象玩具、有聲玩具、活動玩具等。這些玩具使幼兒得到了娛樂，也使幼兒在“玩”中獲得了一些粗淺的勞動知識，幼兒的動作精確性和協調性也不斷提高，為將來掌握勞動技能打下了基礎。因此，玩具的產生和生產勞動有著密切關係，是社會生產力發展的必然結果。
在我國，玩具的曆史十分悠久，我國唐朝以前就有風箏、泥娃娃和不倒翁，宋朝陀螺和毽子很流行，還出現了瓷製玩具，元代、明代出現了陶瓷的玩具戲曲人物。值得一提的是，風靡世界的七巧板始於我國唐代，1813年我國出版了世界上第一本介紹七巧板的書籍。
古代玩具是十分引人注意的，現代玩具的許多品種，如娃娃、棋盤、機動玩具、拖拉玩具等都可從古代玩具中找到淵源。公元前1801～公元前1792年，古埃及就出現了“獵狗捉豹”的最原始的棋盤玩具。還出現過拖拉的泥製馬，類似今天的拖拉玩具。
（二）玩具的發展
隨著人類曆史的進一步發展，近代出現了玩具手工業。原蘇聯大規模的玩具手工業興起在莫斯科附近的鮑戈羅德斯科村。當時鮑戈羅德斯科村的雕刻家們注重表現的是熊。他們雕刻的既有棲居在森林的笨拙不靈的熊，也有被賦予一些人的品格如愛勞動、好奇、喜好歡樂的熊。
工業革命後，玩具工廠誕生了，玩具開始出現了商品化傾向，如1838年美國費爾德·費朗西斯公司正式生產帶輪子的拖拉玩具；1856年美國福斯特希爾斯市的喬治·布朗玩具公司開業，它是生產發條鐵皮玩具的始祖。從此，19世紀前的手工製作玩具就統統被稱為民間玩具或民間工藝品了。
19世紀後，玩具開始由靜態向動態方向發展，出現了發聲玩具、發條玩具、慣性玩具等機動玩具。這些玩具主要是用馬口鐵、錫、黃銅等金屬原料製作，如1925年出現的馬口鐵轎車，30年代後期出現的米老鼠卡通玩具等。由於這些玩具使用了質量優良的機械發條，因此，都能活動，有的甚至能持續運動一個小時之久。這一時期紙玩具也大量出現，如紙娃娃、“伊索寓言”的紙玩具、拉花拚圖玩具以及中國投影遊戲中的紙玩具都很流行。
近代，民間玩具也發生了很大變化，如中國無錫的惠山泥人產生了異化，出現了喜慶阿福、胖娃娃等造型。原蘇聯出現各種木製玩具如茶壺、茶碗等，製作的套娃娃，雕刻的牛、馬、羊等較早期的手工玩具裝飾更華美，招人喜愛。玩具的內容也豐富多彩，不僅易被幼兒接受，而且也能幫助幼兒認識周圍世界，發展智力，同時還能使幼兒情緒快樂，陶冶性情。
隨著科學技術的飛速發展，現代的玩具已向電子化、科學化方向發展，出現了聲控、光控、線控等遙控玩具，還出現了用太陽能電池替代原來發條裝置的太陽能玩具。電池作為玩具的動力，是現代玩具動力史上的一次變革。
從西方各國，如英、美、德、法等國的玩具發展來看，在20世紀80年代後期呈現出以下趨勢：一是這些國家不斷推出高科技玩具，設計並生產出了許多新產品，如蝴蝶花園，這種玩具可清楚地觀察青蟲變蝴蝶的全過程，其他還有氣球賀卡、報警熊等。二是動手動腦的益智性玩具仍是最受歡迎的玩具。如積木、模型玩具、拚板和膠粒、膠塑等結構玩具。三是懷舊玩具、複古玩具出現高潮，對傳統玩具進行加工創新的新玩具也成為主流。總之，玩具的發展正向著高科技化、個性化、多樣化和人性化方向發展。
我國從20世紀90年代開始，在一些城市如北京、上海等地設有玩具研究所，玩具的生產也在迅速發展並大量出口國外。國際上也很重視幼兒的玩具，英、美、加拿大、澳大利亞等許多國家都設有玩具圖書館，出租各種玩具，以滿足幼兒遊戲的需要，並且還成立有玩具協會，開展玩具的研究和創製，使其更好地促進幼兒身心發展。