公元194年，即獻帝改元興平的那一年。就在孫策在丹陽為掃平江東積極備戰之時，長安城外再次燃起了烽煙。
興平元年三月，征西將軍馬騰引兵停駐霸橋，欲入長安朝見獻帝，遭李傕拒絕，遂秘密聯合侍中馬宇、左中郎將劉範、諫議大夫種劭、中郎將杜稟等人為內應，進攻李郭二人，兩軍相持多日。與馬騰同據涼州的鎮西將軍韓遂聞知，帶兵至長安為雙方和解，但不知為何隨即與馬騰合兵進攻李傕郭汜，兩軍大戰於長安以西五十裏的長平觀，西涼軍大敗，馬騰、韓遂倉皇逃回涼州。
興平元年四月初三，長安城，皇宮之中，漢獻帝正在長籲短歎。
獻帝屏退了左右，向跪在階下的董承道：“自擊退涼州兵後，李傕郭汜二賊愈加放肆了，他們眼裏是否還有朕這個皇帝？朕本以為有了董賊的前車之鑒，李郭二賊行事多少會收斂一些，結果如何？他們比董賊有過之而無不及！”獻帝越講越怒，重重的一拳砸在龍案上。
“陛下息怒，萬勿自殘龍體。”董承老淚縱橫，顫顫巍巍的說，“如今陛下身邊多是李郭二賊的耳目，凡事還需忍耐。”
“忍耐？隻怕長此以往，朕一覺醒來，人頭就已經掛在長安的城門上了。”獻帝怒道，“朕堂堂大漢皇帝竟然為販夫走卒侮辱，心實不甘。朕昨夜思量再三，惟今之計，隻有傳詔天下諸侯，命其來長安勤王討賊。”
“陛下，此事萬萬不可，萬萬不可。”董承伏地叩首道，“昔日十八路諸侯勤王，乃是曹操假托陛下旨意，雖然僭越，但畢竟出於一片忠君愛國的赤誠，也未令董卓抓到陛下的把柄。今日若陛下貿然頒旨昭告天下，恐怕讓李郭二賊落了口實，微臣擔心……”
“擔心什麼？他們還敢廢了朕不成？”獻帝大怒道。
董承連連叩首道：“微臣萬死，微臣不敢說！”
“說！朕赦你無罪。”
董卓叩頭流血道：“陛下，李傕郭汜二賊性情殘忍……陛下三思。”
獻帝頹然的倒坐在龍椅之上，搖頭苦笑道：“當年高祖皇帝提三尺劍，斬蛇起義，縱橫四海，三載亡秦，五年滅楚，才創下大漢基業，不想今日竟然要斷送在朕的手中。可歎祖宗英雄如此，子孫懦弱至斯。他日朕一旦身死，有何麵目見二十四帝於九泉之下。”言罷，淚如雨下。
董承環目四顧，確定左近無人後，膝行上前，壓低聲音道：“陛下既不能傳明詔，何不暗傳密詔，隻是此份詔書切不可以紙筆寫出，否則如若事敗，會為陛下招來殺身之禍。”
“殺身之禍。”獻帝長歎一聲，苦笑道：“想朕一國之君，萬乘之軀，竟然連自己的性命都保不住，真是可悲。”
董承叩首請罪道：“微臣失言，微臣罪該萬死。”
“愛卿又有何罪，這是朕心中痼疾，經久難以治愈。”獻帝無奈的搖了搖頭，像是要將不快的事情都趕走，“天下忠義之士，不可多得，若所托非人，無異於自取其害。愛卿忠勇雙全，本是此事的最佳人選，隻恨你手無實權，不然必能為朕除此二賊，中興大漢。”
“陛下，依微臣所見，諸侯中不乏窺伺神器、心懷鬼胎的奸狡之徒，否則前次十八路諸侯勤王也不至於不了了之。所以臣以為唯有在外擁軍的皇室宗親才會全力以赴，救陛下脫離虎口。”
“如今手握兵權的宗親隻有益州劉焉，荊州劉表和幽州劉虞。”獻帝沉吟了片刻，“依愛卿之見，當宣召哪一位率軍勤王？”
董承想了想道：“益州距長安路途遙遠，且蜀地山路崎嶇難行，又有漢中張魯掣肘，就算劉焉有心救駕，也是鞭長莫及；荊州劉表年紀愈大，愈是昏聵無能，行事畏首畏尾，推他上戰場難於登天。且此二人皆無心腹子侄在朝，隻怕傳詔之時會走漏風聲。”