建安八年，河北既定，曹操揮軍肅清了雍州、汝穎等地的流寇，其後於鄴郡作玄武池以練水軍，絲毫不掩飾自己的南征之意。在江東休養生息的孫策迅速作出了反應，襄陽、江夏、淮南等地的戰備均再次被提升，同時遣使者奉節鉞入許昌朝拜皇帝，以示警戒。
建安八年八月十九日，許昌。
曹操把玩著孫策進獻的節鉞，皺眉道：“這小子是在警告我不要輕舉妄動，否則他就要誓死勤王了。此等威脅教人委實難以受得，諸公以為當如何應對？”
夏侯惇霍然而起道：“末將視孫策有如草芥，不足畏懼。隻要主公定下方略，我願引虎豹騎充作先鋒，定可畢其功於一役，生擒孫策，活捉周瑜！”
“孫策不同於袁紹、劉備之流，元讓不可輕視。”荀彧搖頭，神色肅然，“孫策據有江東，已曆二世，國險民附，賢能為用，新得的荊州之地雖因戰亂而致百業凋零，民生困窘，但孫策自建安六年開始與民休息，偃息武事，短短兩年間竟也頗有成效，荊州已一改之前破敗的局麵。反觀我方，連年征戰導致各地人丁銳減，雍洛曾貴為京兆之地，如今住民不足十萬戶，元常（鍾繇）鎮守關中，可用之兵力僅一萬有餘，且裝備簡陋，可謂淒惶。據實而言，現下形勢如此，不由我們不忍辱負重。”
夏侯惇雖然莽撞，卻一向敬重荀彧，聽他如此解說，不由語塞道：“難道就此解散水軍……”
荀彧笑了笑道：“這倒也不必。若無必勝把握，孫策不會行險用兵，冒然北伐。此時他的主要目標應是益州，而非中原。在下以為最好的應對就是保持緘默，不作回應，在內著力發展民生。主公與孫策終有一戰，如何渡江，還是早作謀劃為好。訓練水軍一事，除作玄武池以練兵，亦可招安橫行沿海四周的海盜為我所用，隱秘些則無妨。”
曹操點了點頭，略作沉吟道：“此事容我再想想。”
荀彧明白曹操不願在眾人之前失了顏麵，其實心中已經認可自己的諫言，當下也就閉口不談水軍之事。之後眾人又商議了一些其他治政的細務方才散去，郭嘉故意落在人後，曹操喚住他，邊向後堂走去邊問道：“奉孝，今日見你麵色青白，精神不濟，身體可還安好？”
郭嘉跟上曹操的腳步：“多謝主公掛懷，在下的身體還算不錯。”
曹操猶豫了一刻，略略斟酌語氣道：“奉孝，少年人風流荒唐算不得什麼大事，不過畢竟三十幾歲了，禁不起旦旦而伐——算是我的經驗之談吧。”
郭嘉麵色一紅：“在下記得了。”
“記得就好。”曹操笑了笑，“奉孝，今日朝會你沉默不說是為什麼？”
“文若所言一針見血，道盡在下心中所想。目前最緊要的事情的確是體恤民力，止征伐，興文事。”郭嘉複又感歎，“今日聽到文若的論述，方知出謀劃策，在下與其或許各擅勝場，治理庶政，十個郭嘉也不如一個荀彧。”
“奉孝過謙了，你與文若皆是我的奇佐。”曹操在堂中緩緩的踱著步，“關於息民養生，奉孝有何建議？”
“文若的治政方略在前，在下不敢妄談建議，隻是想說說在下這些天讀《史記》得來的體會。” 郭嘉不緊不慢的回答。
“奉孝在讀《史記》？”曹操笑道，“文景皇帝煌煌文治，孝武皇帝震懾諸蠻，卻被太史公塗抹得糊塗。這等體會，確實是文若這等士大夫所不能教的。”
“是。”郭嘉道，“在下的體會，卻非從文武皇帝的本紀而來，是讀秦本紀所感。”
曹操挑了挑眉道：“奉孝可詳言一二。”
郭嘉道：“前秦曆二世而亡，因其雖平六國據有四海，卻不知休養生息，北築長城，內修阿房，妄自驕縱，欲壑難填，徭役無時，樂施刑罰，以致天下百姓不堪盤剝，揭竿而起，終於數十年而亡國。前朝之鑒，在下以為主公當引以為戒。”