劉備沉吟片刻道：“傳我的令，待風雪稍停，立刻將哨探營全部派出去，每人配兩匹馬，一個月的口糧。長安來安定的道路就這麼幾條，有什麼動靜立刻回報。”
雖然曹操詐稱禦駕親征的伎倆未能迷惑劉備，但是駐紮於安定城的左將軍對於曹操攻擊時間的判斷還是發生了錯誤，他所派出的哨探遊騎完全沒有任何效用，因為曹操來得實在太快了。
建安十二年十月底，夏侯惇、夏侯淵率五千虎豹騎，一萬五千匹戰馬出長安，不眠不休奔馳幾個晝夜，於十一月初一日出現在安定城東百裏處。這五千名騎兵是甄選的虎豹騎精銳，極為英勇猛悍，每人配備三匹純血的北地良駒，最是耐寒神駿，一路換馬而行，散布在周圍的安定哨探不過配備兩匹戰馬，在移動速度上遠不及虎豹騎。五日之內，幾乎所有遭遇虎豹騎的安定哨探皆被斬殺或甩開，以至於當虎豹騎兵臨安定城時，正在城內巡視城防加固情況的劉備還懵然不知。
“虎豹騎！！！”劉備的聲音驚異惶恐。安定城外，精銳的騎兵踏著沒過馬膝的積雪狂奔而來，一杆墨色大旗卷著雪塵獵獵飄揚。
劉備的震驚可想而知。為了這一戰，他將主力大部駐紮於安定周圍，他的巡弋哨探往來於長安通向安定的必經之處，而虎豹騎竟然在沒有絲毫預警的情況下到來，唯一的解釋就是這些遊騎哨探已經被殲滅。劉備足夠了解麵前的這支虎豹騎，正是這支精銳踏碎了袁紹南向爭奪天下的宏圖，也正是這支精銳讓自己飲恨在黃河岸邊。虎豹騎的出現充分證明了曹操此番是傾盡全力來攻。更令劉備不安的是，倘若曹操的主力趕到，虎豹騎必然會縱深迂回至自己的側翼和後方，到時麵對前有強兵，後路不寧的情況，自己斷然沒有全身而退的可能。
“大哥，小弟已集結城中的精銳騎兵，是否出城結陣，與虎豹騎決戰？”關羽提刀帶馬上前。
“愚蠢！”劉備喝道，“這樣的局勢下，什麼人可以阻擋虎豹騎？傳令所有騎兵飽食上馬，隨我向天水撤退，但凡有一線生機，便不必死在這種地方。”
建安十二年十一月初三清晨，由於對戰局的錯誤判斷，劉備做出了放棄安定的決定，他簡單集結了城中的精銳兵力後棄城西竄。然而擒獲劉備並非曹操的一句虛言許諾，夏侯惇和夏侯淵依據密令，在抵達安定的當夜分兵三千，先一步迂回至安定以西，在一處山穀設伏，將逃竄途中的劉備擊潰，圍困於一座土山之上，劉備引兵衝突數次，皆被亂箭射回，不能得脫。劉備退回山上，流淚仰天長歎道：“時來天地皆同力，運去英雄不自由，此天亡我，非戰之罪也。”關羽張飛二人聞言皆涕泣。
十一月初六，曹軍向劉備喊話命其歸降，無人應聲。當夜狂風暴雪，虎豹騎點起火堆無數，但凍死凍傷者仍有數百眾。待到天明，夏侯惇、夏侯淵領兵攻上土山，發現劉備、關羽、張飛兄弟三人已自刎身死。劉備坐在一塊山石上，以長劍撐地，頂在自己的下頦，臨死時仍保持著端坐的姿勢，關羽和張飛手拄兵刃站在劉備身後，須發尤動，仿佛並未死去。
夏侯惇和夏侯淵心中敬畏，不敢擅動三人屍首，於是領軍下山，退回安定，命人回報曹操報捷。曹操聞知二人因不敢驚擾死者而留劉備三人屍身於土山後，氣急痛斥道：“若劉備破冰重生，汝二人提頭來見！”
建安十二年十二月十五，曹操親領一萬步騎出長安，經安定至土山，其時因天氣尚寒，是以劉備三人身軀凝凍不腐。曹操在風雪中肅立良久，遂命設牲醴祭祀，他舉起一杯酒，緩緩灑在地上：“玄德公別來無恙。”