孫策與曹操達成的二次和議雖然口說無憑純屬敷衍，卻也延續了三年之久，其間雙方平息疫情，養兵屯田，在隴西、長江、淮河等處增援駐防，孫策更沿江建起烽火台，白日舉煙夜間燃火作為號令，相互策應。相應的，曹操向樊城、淮北各郡縣頒布教令，不得私造艨艟、鬥艦等軍用船隻，現有舟舸一律上繳；沿江諸縣居民除駐軍外一律北遷，任何人不得無故渡江。
自建安十七年末始，雙方邊境的摩擦日漸增多，也愈發難以保持克製，隻是任誰也不會想到，南北戰爭的第一幕，竟然是以這樣的方式拉開。
安平縣是位於吳魏邊境上的一個小縣城，歸屬一向不清不楚，雖然地理位置不甚緊要，卻是吳魏商人交易最為頻繁的地方。事情的起因是吳魏商人之間的貿易出現了糾紛，吳國商人好勇鬥狠，非但打死了魏國的商人，還將恰巧停駐此處視察兩國交易情況的魏國官員毆死。駐紮於安平縣北方的一支魏國百人隊聞信震怒，不僅出兵踏平了安平縣，還將南方的數個吳國村落殺了個罄盡。
普通的貿易摩擦迅速升級為複雜的外交糾紛，繼而成為席卷天下的戰火。建安十八年四月，對峙中的襄樊之地終於變成了決戰的所在，相比隴西和江淮一帶的戰局，遮蔽長江的戰爭彤雲更加濃重。孫策與曹操整備盔甲，立起戰旗，再次踏入亂世的戰場，硝煙的味道喚醒了兩人一匡天下的雄心壯誌，是年孫策三十八歲，曹操五十八歲。
孫策與曹操深知襄樊是事關己方休戚命運的攻防重鎮，是以數年來各自在此處修建船塢，沿江岸築起營壘。此番對陣北軍出動十萬，南軍調集九萬，兩岸旌旗林立帆帷如雲，鬥艦、艨艟、樓船密集江畔。
建安十八年四月十八日，江東軍水寨。
孫策手扶桅欄，與眾將一同窺敵，見北軍水師以足以容納數百人的三桅巨艦為主，其餘戰船皆船型細長，樓船則甚少。孫策放眼望去，雖然江中波濤起伏，但是北軍士卒在船艦間往來如履平地，全然不似不習水戰。孫策感歎道：“這就是曹操這些年的經營麼？看來他對江南的野心，始終在勃勃跳動。”
周瑜哂笑道：“可惜曹操十幾年的經營得到的是一支沒用的水軍。”
“沒用的水軍？”孫策略有些奇怪，“公瑾為什麼這麼說？”
“曹軍的艦船皆是海船製式，這些船船體沉重，吃水過深，在白浪滾滾的海上或可橫行無忌，但是在長江上卻全無作用。一者江麵不如海麵開闊，二者江水流急，海船笨重難以操控，行動遲緩易受牽製。所以北軍水師，不過徒有其表而已。”周瑜指點道，“且我聞曹操招安劫掠青徐的海盜為水軍統領，以烏合之眾為水師將帥，憑海戰之法於江上作戰，豈有不敗之理？所以，這支水軍真正無用。”
孫策水戰經驗不足，但是周瑜卻以水戰成名，聽他如此解說，孫策心中不禁鎮定了許多，於是笑問道：“既然是無用的水軍，公瑾可有破敵之計。”
“破敵需靜候時機，不可急功近利。”周瑜道，“兄長不如先於江上挫動北軍銳氣，觀其如何，再定行止。”
孫策點頭稱是，再問道：“不知如何挫敵銳氣，振奮我軍軍心？”
周瑜遙遙指向上遊一處江心洲道：“兄長請看，此處所在乃天貽兄長以挫敵。”
孫策抬眼張望，見上遊數裏近南岸處有一江心洲，方圓約有半裏，看似平常普通，並無特別之處。孫策略帶不解的看向周瑜道：“公瑾可否詳細解說一番。”
周瑜道：“近日北軍巡江赤馬於此江心洲附近頻繁遊弋，必然有所圖謀。海盜戰法，以占據海島為第一要務。依托島嶼，海盜立塢守備，以為巢穴，對抗近海官兵的剿殺，此番想來是準備故技重施。但江上水戰不同於海戰，重水中泊舟而非岸邊為陣，北軍棄舟楫而據島嶼，此取敗之道也。”
與此同時，曹軍主艦上，水軍將領管承指向上遊的江心洲向曹操道：“大王請看，此江心洲距離南岸不遠，乃天賜予大王破敵成功之處。末將近日已遣巡江赤馬探明此洲附近地理，請大王允末將領帳下水軍奪此江心洲，泊船停舟於洲邊，立營築壘於洲上。待與南軍交戰之時，大王可派舟艦於正麵直衝敵軍水陣，末將則於洲上出兵，駕輕舟走舸順流而下，以為策應，夾擊之下，吳越蠻子必然難以抵禦，如此可一鼓而勝。”
曹操麾下文武將佐皆以馬步軍陣成名，通曉水戰者極少。此番決戰長江，曹操倚仗十萬大軍，本來覺得已經是不敗之局，可是在江上風波中顛簸月餘，曹操心中也開始惴惴不安起來，此時聽得管承獻計，曹操看向郭嘉、荀攸等謀士，問道：“諸位以為管將軍之建議是否可行？”