“另一個地球”改變了什麼？
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作者：孫正凡
在前沿科學技術領域，科學研究和科學幻想之間的界限正在越來越模糊。也許再過幾代人，我們真的就會實現《星際迷航》那樣的劇情，我們的某一代子孫將成為宇宙人類。
2014年7月24日，美國航空航天局宣布“開普勒太空望遠鏡”發現一顆距離地球1400光年的類地行星“開普勒452b”，它與地球的相似指數達到了0.98。1400光年對於當前的航天技術來說是遙不可及的，那麼為何人類仍花大價錢試圖去尋找這些隻能看不能摸的目標？
科學發現改變三觀
開普勒太空望遠鏡這個名字是紀念偉大的天文學家約翰內斯·開普勒，他在17世紀初發現了行星運動三定律，從而證明並發展了哥白尼的“日心說”，確定了我們的地球僅僅是太陽係裏的一顆普通的行星。幾十年後，牛頓以行星運動三定律為基礎，提出了萬有引力定律，解釋決定宇宙運行的基本規律。開普勒的影響不僅僅是在科學領域，也極大地改變了人類思考世界的方式。
在“日心說”被證明以前，在地心說係統裏，人們一般認為地球（以及人類）有極其特殊的地位，甚至認為地球和日月五星就構成了整個宇宙，至於恒星，那不過是包裹在“宇宙”外圍的一層球殼。這類想法後來被稱之為“單世界”理論。實際上這個想法又與自古以來人類信奉的宗教和神話觀念有關。在神話時代，這個世界是由神靈創造的（所以並不大），而且特意為人類而創造的。可以說所有的古代宗教和神話，在解釋世界為何如此的回答中，都是以人類為中心，以大地為中心，不管多麼厲害的神靈或妖魔鬼怪，都是圍繞著人類的生活為中心。當然，這些時代的科學水平還很低下，不足以抵消這些神話，而神話本身也給人類提供了對“安全感”的需求。
科學革命時代以來，隨著知識的增長和積累，隨著人們逐漸掌握了關於世界運行的科學規律，科學就像一支照亮黑暗的蠟燭，使人類逐漸擺脫了過去對神靈和魔鬼的恐懼，迷信退隱，理性顯現。哥白尼的“日心說”的提出，尤其是開普勒等天文學家的發展，使人們發現了地球在太陽係裏的真實地位。17世紀已經有哲學家提出，我們太陽係在這個世界並不是唯一的，每顆恒星都是一個類似太陽係的世界，這就是“多世界理論”。也就是說，早在人類有能力去尋找係外行星之前，早就孕育了不斷向外求索的動力。
1950年代開始的太空時代，帶來的不僅僅是科學技術的飛躍和全新的宇宙觀，也給美國帶來了巨大的社會和經濟利益。美國通過阿波羅載人登月工程和太空探索的巨大成就，樹立了美國不可戰勝的科技強國形象，而且通過美國航空航天局與社會企業的協作，推動了一大批科技創新，並且獲得了豐厚的經濟回報。
從“我”出發，理解宇宙
迄今為止，地球仍然是我們所認識到的唯一存在生命的星球，是我們在茫茫太空中生存繁衍的唯一基地。當我們尋找宇宙中可能供生命存在的係外行星時，也是以人類自身生存為標準的。
包括開普勒太空望遠鏡在內，搜尋係外行星的探索中，最令人感興趣的還是處在“宜居帶”內的類地行星。所謂宜居帶，就按照我們地球的樣板，離其所屬恒星不太近也不太遠，溫度適中，允許液態水存在，從而適宜生命（與地球碳基生命類似）存在的區域。就太陽係來說，宜居帶的範圍基本上是從金星軌道到火星軌道。
當然對於恒星也有要求，它應該是一顆像我們太陽這樣單獨存在的恒星，質量也應該與太陽相差不太多。因為這樣的恒星演化時間足夠長（壽命以十億、百億年計），有足夠的時間允許行星形成，更能滿足生命從無到有，從簡單到複雜的演化過程。類地行星更不用說，海洋是生命的搖籃，陸地是生命壯大並得以自由發展的舞台；具有類似特征的木衛二、土衛六也成為當前航天探索的熱點對象。當然也有科幻作家，包括像霍金等科學家設想在氣態行星中可能也存在某種形式的生命，但在沒有生物學證據之前，這些還隻是幻想。
1980年，行星天文學家卡爾·薩根在參與“伽利略號”項目時，實施了一次“從外太空係統觀測地球”的實驗。“伽利略號”是前往木星的探測器，為了借助引力彈弓效應加速，它會再次飛過地球。當時它離地麵隻有約1000千米，薩根等天文學家發出指令，調用了“伽利略號”上的儀器瞄準了地球。通過獲取的光譜等資料分析，他們能夠推斷出大氣、水、雲、海洋、冰川，以及生命跡象。