當然太陽係外行星的距離比這個隻有區區1000千米的距離要遠得多，以目前的觀測技術，還拿不到像“觀測地球”這樣詳細的資料。比如“開普勒太空望遠鏡”觀測到的還隻是行星經過母星之前造成的光變，無法獲取行星光譜。下一代搜尋係外行星的望遠鏡，如美國航空航天局和歐洲航天局分別計劃在2020年前後發射的“類地行星搜索者”和“達爾文探測器”，將能夠嚐試分析類地行星的大氣光譜，觀察是否存在氧氣、水汽等能夠支撐生命的物質。也許發現“外星生命”的日子已經不遠了呢。
為萬世而未雨綢繆
“生於憂患，死於安樂”，憂患意識是人類從弱小到強大，文明得以壯大的關鍵因素。人類起源於200萬年之前的非洲草原，從采集、遊牧進入定居生活才不過1萬年時間。無論從史前時代與野獸搏鬥，還是部落、國家之間的殘酷競爭，使人類天生富有憂患意識。但從另一方麵來說，人類的文明史並不長，有詳細的曆史記錄的時間就更短了，也就是說，我們對於長時間的曆史演變是缺乏經驗的，在古人的想象中，也隻有通曉天地造化的奇人才能夠“前知一千，後知五百”，我們既往的經驗都是基於幾十年，至多幾百上千年的曆史。天文、地理、生物等科學研究告訴我們，人類、地球和宇宙都存在特征尺度為幾十萬年到上億年的巨大變化。為了人類的集體福祉，必須有人提前考慮萬世之利。
19世紀以來，天文學家對小行星、彗星的研究更表明，地球所處的環境不是絕對安全的。6500萬年前統治地球的恐龍可能是由於一顆直徑10千米的小行星撞擊地球而絕滅，而這樣的小行星在地球軌道附近所在多有。
在遙遠的未來，作為地球光和熱來源的太陽也會成為地球的威脅。近年來太陽物理學研究發現，在數十億年間，太陽將變得比現在大10%，地球上的海洋將被炙熱的太陽蒸發幹，生命無法生存。當然我們利用某些手段推動地球向外遷移到新的“宜居帶”位置，但這隻是暫緩之計（且不論其成功率如何），當太陽最終死亡時，地球也仍將落入黑暗之中。
近年來哈勃太空望遠鏡已經發現在一些白矮星（這也是太陽的最終命運）周圍發現了可能是類地行星的殘骸，這讓天文學家聯想到了我們地球的未來。從現在起大約55億年內，太陽將在燒盡它核內的氫燃料，開始燃燒外層的氫。在轉變成紅巨星的過程中，太陽內核將收縮，外層迅速膨脹。60億年後，膨脹的紅巨星太陽體積將擴大到現在的256倍，將吞噬地球軌道，把地球燒焦甚至使之灰飛煙滅。無論如何，地球生命（屆時如果還有的話）將難逃劫難。
不過這項研究帶來的好消息是，我們還有大約10億年時間來為地球這次最終的世界末日做準備。拯救地球居民的一種方法是，離開地球前往其他恒星係。不過正如開普勒452b離我們足足有1400光年遠，可以想見未來即使發現“宜居地球”，它的距離也是我們到達那裏的巨大障礙，這就需要全新的航天科技才能帶我們到達那裏。幸好這一點科學家們也已經想到了。
2012年，美國航空航天局的科學家哈羅德·懷特宣布開始進行“曲率驅動”超光速飛行的實驗。曲率驅動這個詞由於經典的科幻電影《星際迷航》而變得流行，但長期以來隻是科學家提出的一種數學模型，難以找到實現它的方法。哈羅德·懷特的想法是，先利用一束強激光來觸發時空在微觀尺度上的扭曲，實現極微小的時空擾動，為進一步的真正的“曲率驅動”實驗鋪路，他們已經在約翰遜空間飛行中心建立了一套被稱作“懷特-朱迪曲率場幹涉儀”的裝置。這樣的設想如果最終可以獲得成功，那麼未來的宇宙飛船理論上便可以實現在扭曲時空裏以10倍光速飛行，而不會打破宇宙對“光速最大”極限的限製。
這些想法雖然看起來匪夷所思、遙不可及，但實際上，近幾百年來，科學技術正呈現跳躍式變化的特征，新的科學技術既是在既往的科學技術基礎之上產生的，又有許多難以置信的突發性創新。這些創新往往是連最頂尖的科學家也難以事先預料的。美國航空航天局推出的關於曲率驅動的研究，無獨有偶，中國航天集團的工程師們也找到了科幻小說《三體》的作者劉慈欣，討論未來可能的航天技術。在前沿科學技術領域，科學研究和科學幻想之間的界限正在越來越模糊。也許再過幾代人，我們真的就會實現《星際迷航》那樣的劇情，我們的某一代子孫將成為宇宙人類。
（本文選自：新民周刊2015年30期）