當下兩名衙役帶著南宮玉到後院的井旁，打上水，擦洗後換了衣服，返回了縣衙。此時衙役和縣丞都已離開，海瑞也換上了便裝。他身為七品縣令，卻穿了件比龐明陽衣服上補丁還多的布衣，甚至看起來已有些寒酸，走在大街上根本看不出他就是當地的父母官。
海瑞道：“我們走吧。”說完帶著南宮玉離開縣衙。此時天色將黑，攤販們都紛紛收攤，一見到海瑞都自發的圍攏上來，有的送菜，有的送肉，恭敬有禮。海瑞隻是拱手行禮，答謝問好，東西一概不收。南宮玉看出百姓們對海瑞是真心愛戴，隻有真心為民的好官才能受民擁戴，當年海瓊對他的評價果然不虛。
海瑞的住處甚是偏僻，拐過了好幾個胡同後，南宮玉以為前麵那座精致小院應該就是他的住處，誰知他又拐了一個彎，來到一座破舊的小木屋前。
土籬笆裏是一間木屋，一間土灶房和一座小院，南宮玉暗自驚訝，本地堂官的居所就算再破舊也不該是這個樣子，甚至連普通百姓都不如。
海瑞道：“寒舍簡陋了些，宮兄勿笑。”說著推開柵門，走了進去。院裏隻有一條小路，不大的地方都種滿了菜，木屋隻有一間，連個裏屋也沒有，擺設隻有一桌一床和四把椅子，再無其他。唯一的裝飾就是桌上的兩厚摞書籍，基本上占了桌子的一半地方。
南宮玉奇道：“海大人調來時，縣衙就給你分了這樣的房子？”海瑞道：“這倒不是，本官原來住在前麵那一間小院。去年有一家四口逃災到了淳安，男人為了養家糊口被迫偷竊，被公人拿住。雖然偷竊實屬無奈，但畢竟犯了法，本官按律關了他半年以示懲戒。母子三人無處可去，我就將小院騰出來讓給了他們，如今那男子已經放了出來，在本地找了營生，一家四口也算安穩住了。”
南宮玉驚訝道：“他們沒有還海大人房子麼？”海瑞道：“還是還了，可我沒要，那間小院住四人正好，我一個人住太浪費了。”南宮玉道：“海大人乃縣裏堂官，住在這裏不覺清苦麼？”海瑞道：“民為大，社稷次之，君為輕，何況我們做官的，更是要以民為本。本官能力有限，能幫多少就幫多少吧。”
南宮玉心生敬仰之意，道：“要是大明都是海大人這樣的清官就好了。”海瑞道：“我們不在府衙，不必叫我大人。賢弟少坐，我先去做飯。”南宮玉道：“是，我也來幫忙。”
二人來到灶房，燜了鍋米，炒了兩個青菜，煮了壺散茶，回到木屋坐下，邊吃邊聊。海瑞道：“宮兄去過東瀛，那個國家到底是什麼樣子？”南宮玉道：“在下隻去過京都，沒去過其他地方。”便將東瀛的見聞說了一遍。海瑞聽罷道：“‘天下布武’，弱肉強食雖是野蠻文化，但崇拜武力也總比崇拜錢權要好上百倍，難怪一個彈丸之地都能攪的我大明動蕩不安。”南宮玉已好久沒和人聊過天下大事，歎道：“我大明賦稅苛重，軍心不振，政策老舊，令難通達，隻有廢弊推新才能中興強國。”海瑞淡然一笑，沒有說話。
南宮玉奇道：“在下說的不對麼？望海兄指教。”海瑞道：“賢弟說的都對，可那些都是表疾，就算推出新政也是指標不治本。”南宮玉道：“本是什麼？”海瑞沉吟道：“我大明真正之積弊，在朝而不在野。如能朝堂清流，君臣一心，那些問題自然迎刃而解。”
南宮玉緩緩點頭道：“嚴家父子貪墨橫行，把持朝政，是我大明朝的毒瘤。內閣有他們在，就沒有清流一說。”海瑞道：“嚴黨雖為國之蛀蟲，但在我眼裏，他們也隻是表疾而已。”南宮玉心中一震，驚道：“海兄所說的病因莫非是。。。當今聖上？”海瑞道：“君明則臣賢，臣賢則百官不敢為奸，百官賢則九州安泰，一切積弊也就不複存在。如果病因源於根部而不除，就算再修建枝葉又有何用。”