揮師西北！
對於孫承宗這位老將的心願，楚鍾南通過各種渠道，很快就明白了出處。說白了，孫承宗依舊是一位大明王朝的忠心擁躉，之所以在接到錢謙益發出的招攬的消息之後沒有什麼惡意的表現，反而還表現的頗為親近，目的隻有一個，那就是他希望楚鍾南能派出大軍給李自成以迎頭痛擊。
原來，祟禎十六年，隨著洪承疇大軍被楚鍾南“留”在了遼東，盧象升敗亡，孫傳庭戰敗，大明王朝的力量所剩無幾，各路農民軍已經無人可製。
正月二十五日，張獻忠攻打蘄州。荊王府將校郝承忠，暗通張獻忠，做為內應引導農民軍攻入城中。知州許文岐開炮，打死許多義軍，暫時將張獻忠逼退。但當日半夜，天降大雪，張獻忠乘機攻破西門，殺入城中。許文岐與指揮嶽璧被俘而死。
不久，李自成與羅汝才內訌。原本，李自成善攻，羅汝才善戰，兩人相互配合倒也不錯。但是，李自成攻下宛、葉、梁、宋等地之後，兵勢漸強，依附者也越來越多，開始有專製之心，並開始猜忌羅汝才。三月初八日，李自成乃召羅汝才親信賀一龍，乘機殺之。清晨，李自成又親率二十人進入羅汝才大營，趁羅汝才疏於防範之機，將其斬於帳中，之後，李自成將羅汝才大軍盡數兼並。
三月二十五日，張獻忠自蘄州率軍攻入黃州，同知朱統鎙領兵降禦，死於陣上。張獻忠縱兵搶掠，黃州居民大多棄家而逃。黃岡知縣孫自一、縣丞吳文燮、衛所指揮郭以重全部死於此戰。之後，張獻忠再克黃州周圍各縣。而就在張獻忠攻打黃州之時，左良玉大軍作亂。左良玉軍本來就多為降兵叛卒所組成，向來桀悍不馴。在裨將王允成的帶領下，十餘萬大軍自九江而下，破建德，劫池陽，泊舟於三山、荻港，盡奪民船。都禦史李邦華提取九江庫銀十五萬兩交於左良玉，之後，左良玉進入亂軍之中犒勞大軍，亂軍這才稍安。
五月初一日，張獻忠陷漢陽，武昌大震。當時武昌城中空虛，三十日，張獻忠攻陷武昌及旁近屬邑，終於在武昌立國。設五府六部，鑄西王之寶。改武昌為天授府，江夏為上江縣，占據楚王王宮，設尚書都督巡撫等官。開科取士，下令發楚邸金，賑濟饑民。蘄黃等二十一州全部歸附張獻忠。
而就在保定高陽居住的孫承宗，根據自己多年的軍事經驗，叛斷出李自成部會進攻陝西。而先前被李自成和羅汝才聯手打敗的孫傳庭因為在損失慘重，補充了許多新兵，恐怕難以抵敵李自成的大軍。孫承宗十分明白，在洪承疇被俘，盧象升戰死之後，孫傳庭已經是大明王朝最後的悍將，其麾下的部隊也已經是大明最後一隻還能打仗的部隊，尤其是孫傳庭本人對大明忠心耿耿，實在是不容有失。所以，他希望東北軍能夠進入陝西，就算不能幫助孫傳庭，至少也能讓李自成忌憚一二。而他之所以敢以下野官員的身份發出這份“邀請”，就是算準了楚鍾南此時還不會全力入關。就算揮師西北，也頂多就隻是走上一遭，弄走一些人口。而相比起這些損失，總比讓關中大地被李自成給占去劃算的多。並且，在寫完給東北的信後，他還寫信向孫傳庭通報了這一情況。
可是，老將軍的苦心所為並不能改變大明王朝的處境。畢竟，東北軍廢除了蒙古草原上行使了數千年的奴隸製度，還狠狠地將許多蒙古王公給打了下去，已經跟那些蒙古貴族結成了死仇，而且，楚鍾南雖然對孫傳庭十分眼讒，並極為渴望能收服對方，可是，孫傳庭對大明王朝的忠心程度，楚鍾南也並不懷疑。要知道，錢謙益的信也送到了孫傳庭那裏，不僅沒有回信，信使還轉達回來了一通臭罵。所以，他不可能在內蒙一帶還沒有完全收服的時候，冒著後路被斷的危險出兵幫助未來可能的敵人。
於是，在楚鍾南無奈的漠視下，李自成揮師潼關。
原本，孫傳庭敗回陝西後，決心死守潼關，以扼京城之上遊要地。因為部隊補充了許多新兵，孫傳庭又製定了不宜速戰，開墾屯田，修繕兵器，儲存糧食的戰略方針。為對付李自成強大的騎兵，增強明軍的火力和防護能力，孫傳庭特地趕製了三萬輛載有火炮的“火車”，這種“火車”行進時可抵禦騎兵的衝擊，駐紮時則可環陣拱衛。可是，孫傳庭的苦心並沒能獲得大明朝廷的理解，崇禎十六年五月，明廷授孫傳庭為兵部尚書，並加督河南、四川、山西、湖廣、貴州及江南、江北七省軍務，令其迅速兵出潼關。此時，李自成已相繼殲滅了明軍數支主力，久經戰陣，兵強馬壯。孫傳庭深知與如此強大的對手交戰必是凶多吉少，可看到這條命令，卻也隻能頓足歎息：“奈何乎！吾固知往而不返也，然大丈夫豈能再度對獄吏乎！”