祟禎十七年三月，李自成率軍二十萬與吳三桂戰於山海關一片石，在兩軍激戰竟日之後，由於東北軍突然加入戰場，李自成大軍敗退。二十萬大軍被敵軍圍追堵截，幾乎全軍覆沒。李自成與大將劉宗敏、李過僅以身免，大將穀可成失陷於軍中，自此杳無消息。三月十七日，李自成等人倉惶逃回北京城，當日，便舉行登基大典，次日，便率軍退出北京城。臨行之日，火燒紫禁城和北京的部分建築，並炮轟京師九門……整個行為，被京城的一些人評價為：痞性不改！
而李自成剛剛退出北京城不足半日，東北軍先鋒便已到達北京城下，手執祟禎詔令，接掌北京，受到京城百姓熱烈歡迎。這些受夠了李自成大軍禍害的老百姓們，重新對原本感到失望的大明朝廷充滿了好感。因為，在他們看來，是朝廷的大軍將他們從火坑裏救了出來。不過，東北軍並沒有在意這些老百姓的心態。先鋒部隊軍官入城之後，首先便大開殺戒。將一部分趁著李自成撤退，新守軍未到的“無政府”之機大肆搶劫的流氓地痞全數斬首，並通告全城，宣布北京暫時施行軍事管製，在各個大街小巷貼出了東北執政府所製訂的北京城軍管條例，使得混亂不堪的北京迅速恢複了秩序。
十九日，東北軍第二軍進入北京城。原本的三萬鐵騎加上收編的吳三桂一萬殘餘關寧騎兵，凶悍的氣勢讓原本還心有惴惴的北京百姓稍稍心安，同時，東北軍嚴格的紀律也讓北京城內的老百姓一時多了許多話題。加上李自成的大軍撤出還不足兩天，兩廂對照，“東北軍”三個字在北京人的嘴裏一時成為天下軍人之楷模。
二十三日，楚鍾南挾第一、第四兩大軍團，簇擁著祟禎皇帝一家重新進入北京城。同日，北京城軍事管製取消，楚鍾南挾祟禎詔旨，召集原大明官員，重組內閣六部等多個衙門。一時間，得此消息，天下振奮。但是，受內閣六部重組這一“重大”消息的影響，眾人都沒有注意到，紫禁城已經受到了重新的規劃，除去皇室居住地之外，許多偏僻的宮殿都被分配到了一些從來沒有聽說過的部門手上。而這其中，尤以一個名叫“政務院”的部門占地最大，而且，這個政務院還設有一名總理大臣，赫然正是擔當大明首輔呼聲最高的東北軍實際掌管者楚鍾南。
四月一日，祟禎召開朝議，召見原本的一些朝廷官員，勉勵安慰了一番之後，任命了新的內閣大臣和各部尚書，以及都察院都禦使、大理寺卿等主要官員，並以楚鍾南為內閣首輔兼兵部尚書。接任之後，楚鍾南便下令新的各部官員重新召集部屬，完善各自的衙門。而受此命令，那些因為先前諸多朝廷大員多數受到了李自成軍的禍害，原本隻不過是些堂官兒、給事中之類，卻一躍而成為各部司主管的新任“朝廷大員”們，立即全身心的投入到了各自衙門的組建之中。尤如當初李自成剛入北京城那會兒的牛金星一樣，這些新任大員無不卯足了勁兒的遍酒拜貼，呼朋喚友……一來昭示自己新的身份地位，在原本的朋友親戚麵前顯擺顯擺，二來，也好篩選一些人，為自己部門的組建打造班底，尤其是要找好親信。但是，這些新任大員們又大多數有一個特點，那就是——沒錢！李自成的大軍就像是一把嚴密無比的篦子，所過之處，幾乎寸板未留。這些原本的小官兒們雖然並不是對方主要的觀注對象，但也受到了不少李自成軍兵的搶掠，雖然有的勉強還有點家資，可是，這些哪裏能撐得住他們大魚大肉的招呼？尤其是剛剛經過兵禍，北京城各項物資都極為短缺，這一頓席麵的價格就更高了。無奈之下，在受到諸多酒家老板的逼迫之後，這些官員們就拿起了架子，揮舞起了曆朝曆代，乃至日後共和國的許多官員也曾使用過的利器：白條兒！
但是，說到底，沒錢就是沒錢。楚鍾南這個大明首輔兼兵部尚書隻顧著拿大明朝廷的名義號令天下，一會兒派遣大軍追擊李自成，一會兒下令史可法屯留揚州，密切注意河南局勢，一會兒又讓武昌的左良玉進京受賞，並且北進路線一定要跟李自成逃跑的路線對齊，再有，就是對南京方麵指手劃腳……諸如此類。而在這種天天都有軍國大事，處處都要用錢的情況下，楚大首輔自然也就有了極為堅強的理由不出錢。哪怕那些新任的朝廷大員們哭爹喊娘的請求，乃至是威脅跑到祟禎麵前哭訴，也是沒用。而六部、都察院、大理寺等各個部門遲遲不能組建成功，楚鍾南“沒奈何”，也隻有繼續以內閣首輔的名義直接指揮各地活動，後來覺得累了，便向祟禎請旨，罷免了一些欠債太多，辦事不力的新晉大員，又重新升任了一批，並勉勵這第二批新晉大員能早早地重建各個衙門……可是，萬事開頭難，何況還沒錢？連續兩次的六部組建不利，楚鍾南沒有辦法，隻得一麵向祟禎請罪，一麵請求暫停組建諸多衙門，而是先行建立一個新的機構“政務院”，暫時署理天下政務。而此時，才不過祟禎十七年的五月上旬。