祟禎十八年除夕，衛國軍的突然進攻讓李自成驚慌失措，居然棄首都而逃，鬥誌敗落如此，牛金星更是失望已極。而李信、紅娘子二人據南陽投降衛國軍，被授陝西行政長官，督一省政務的事情卻又讓牛金星看到了另外的希望。
“良禽擇木而棲”！於是，牛金星找了個機會跑了。而隨他一起走的，還有他的兒子牛佺一家人。
而牛金星的逃跑無異於是敲響了大順的喪鍾。自己最信任的謀臣叛逃，還有先前李信與紅娘子的離棄，也使得李自成變得多疑好殺。大順軍內部愈加不穩。對此，洪承疇抓住機會，派遣沃爾姆斯與約瑟夫兩路集團軍發動了對武昌一帶的猛攻。大順軍軍心不穩，將無戰心，倚之為依靠的高大城牆也沒能擋得住第一集團軍數百門火炮的凶猛轟擊。雙方激戰一日，武昌城破，李自成與劉宗敏等人敗逃過江，同時，李自成還下令焚燒了收集起來的所有船隻。之後，大順軍殘部進入江西一帶。而衛國軍因沒有過江船隻，隻得暫時停止進攻，奉命進行休整。
……
“李自成完了。”
北京城內，悠悠然地喝著杯裏的酒，楚鍾南笑嗬嗬地對自己剛剛召過來的錢謙益說道。
“李自成貌似強大，卻如此不堪一擊。確實是讓人大為驚訝。隻是……”錢謙益略為沉吟了一下，又問道：“大人，您為何讓洪承疇停止進攻？我可是聽說，咱們的衛國軍有一兵種，名為工兵。他們甚至能在黃河之上架起浮橋！既然如此，長江又有何難？讓洪承疇就此打住，豈非又給了那李自成坐大之機？您要知道，當初朝廷多次將其擊敗，就是因為沒能一擊斃命，才使得他最終能東山再起，打下了北京城啊。”
“嗬嗬，李自成為什麼能夠坐大？還不是因為朝廷的政策不行？可到了江南，他就沒那麼多運氣了。江南百姓生活比北方勉強強些，他又是外來戶，難以像在北方一樣一呼百應。何況，九江的左夢庚在這一戰的時候連一點兒忙都沒幫他，如今他喪家之犬一樣，兩人不打起來就算不錯的了。江西往東就是南京的那夥人，再有就是鄭芝龍，那人視福建為自己的勢力範圍，絕不會允許李自成過去，雲貴一帶又有沐天波……他李某人別說再次坐大，能撐得下去，就是能耐！”楚鍾南笑笑，毫不在意。
“話雖如此，可李自成既然能與左夢庚聯合，未必不能與他人再次合作，萬一……”錢謙益還是有些擔心。這位江左三大家之一的老才子如今已經是鐵杆的楚黨成員，對楚鍾南勢力的發展可說是極為上心。雖然不算是楚鍾南一方勢力的核心成員，他也是堂堂的統戰部長啊。而且，如今心向楚鍾南一方的已經不隻是他一個。事實上，身為統戰部長，他比誰都清楚，要不是楚鍾南對手下的選擇向來極為嚴格，恐怕那些讀書人早就蜂擁而來了。這年頭，拳頭大的就是老大，楚鍾南潛勢力太強，讀書人要是不趕緊抓緊，以後還有什麼“士子”之輩？想拿架子也沒處拿了。而楚鍾南這種嚴格擇人的舉動，無疑又使得眾多的有識之士增加了對北京的認同感。就像有些人說的，“勝而不驕，時時謹慎”，這才是成功者所應有的表現。