寧若的思緒漸漸飄回十年前的那個夏天……
乾元十二年，祁國西南蜀地。
一位約莫三十歲的民婦帶著幾個小女童，歡天喜地來到潭州城。此民婦便是她的乳娘常媽-常如春，這番進城，常媽帶著她和采薇幾人一起到城裏找些活計，以補貼家用。
那時，她即將滿五歲。模糊的記憶中，似乎每年的此時，常媽便要大老遠從鄉下趕到城裏，然後將采薇幾人分別送到繡坊、裁縫店幹活兒，然後會給她買些好吃的，再獨自帶著她回到鄉下。
每年入冬，常媽會再次去城裏接回采薇幾人，采薇幾人會將微薄的工錢交給常媽，常媽會用這些錢買些過冬的食物，再帶著她們一起回到鄉下，過一個不算富裕但又溫馨的冬天。
在城裏轉到中午，采薇幾人已經很容易地進入店鋪幹活兒，她摸著有些餓的肚子，眼巴巴地問：“常媽，為何你要將采薇姐姐她們送去幹活兒？家了又沒有錢嗎？”每年夏天至金秋，她便要一個人玩，實在是無聊至極。
“若兒，乖，等我們聯係上你爹爹，以後咱們吃穿不愁，采薇他們便可以每天陪著你玩。”常媽和藹地撫摸著她的頭，眸中滿是期待。
“常媽，我爹什麼時候能找到我？”
“快了，就快了，要不是那年發大水，衝散了我們的船，我們也不會與你爹失去聯係……”說著說著，常媽的聲音小了下去，漸漸被一陣嘈雜聲淹沒。
常媽牽著她的手，奮力朝一堆人群擠去，嘈雜間，她能聽到幾聲吆喝聲：“聽好了，王員外可是這潭州城有頭有臉的大戶，家境殷實，我告訴你們啦，你們可有機會掙錢——王員外說了誰能吸去他老父親腿上的毒瘡膿液，傷好痊愈，王員外必有重賞。”
人群裏發出陣陣唏噓聲。
她和常媽擠到說話人跟前，說話的男子一身管家模樣兒的打扮，趾高氣揚。
常媽問：“這位管家老爺，王老爺子腿上的毒瘡傷了多久？”
“半個月，怎麼，你有興趣？”那人斜瞟他們一眼，又接著道：“大夫說了，每日有人吸去毒血，不出半個月，這傷即可痊愈，你也可以得到一大筆賞錢。”
常媽望著她，緘默不語，似是在做一個艱難的決定。
“哼，這王員外自己怎麼不去試？別人的命就不是命？”人群裏有人忿忿不平。
“就是，就是，我聽說這王老頭病了好一陣子，這前去吸毒的可沒一個活著出來的，聽說那毒厲害得很。”
……
耳旁滿是聒噪聲，她肚子又餓得厲害，不高興地嚷嚷道：“常媽，我們走吧，我好餓。”
“若兒乖，再等一會兒，好不好？”常媽說完，轉到那管事的麵前，“這位管家老爺，民婦願意前去吸毒，你可否先賞這孩子一頓飽飯？”
那人眯著眼將常媽望著：“這個好說，來人啦，帶這孩子去買幾個包子。”那人又連連催促：“你趕快跟我回去，王員外可等不及了。”