由幼年入成年，是人生的一個重大的轉折點。也正因為如此，古代的人為步入成年的年輕人舉行成年禮。冠禮，給被加冠的年輕人取字，《禮記·冠義》說：“已冠而字之，成人之道也。”也就是說，隻有行了冠禮亦即隻有取了“字”，一個人才開始扮演一定的社會角色，取了字的人既是成人，因此男的可以娶妻，而女的亦可以嫁人。經過上麵的解釋，我們明白了為什麼人有了名還要取字。
名是人一出生由父母為之確定的用以標誌其生命個體的符號，而字是人成年舉行冠禮後所取得的用以表示其社會權利和義務的標誌。
我們將古人的名與字的不同用法列舉如下：
其一，稱呼名時，大體有三種情況：
1.自稱時稱名；
2.上叫下、長叫少時稱名；
3.關係很好的朋友間稱名。
其二，在以下兩種情況下稱呼一個人的“字”：
1.下對上、少對長的稱呼；
2.相同地位的人交往，尊敬對方時稱呼字。
一句話，名與字雖然都是一個人的身份符號，但何時稱名何時稱字卻有講究，如果混淆了名、字的用場，不僅會視為粗魯無禮而且有可能招致殺身之禍。《三國誌·蜀誌·馬超傳》中說馬超投奔劉備之後，看見劉備對待他甚厚，因此忘了君臣之別，與劉備說話時，直稱劉備的“字”——玄德。
關羽聽到了，非常氣憤，請求處死馬超。可見，那個時代，臣不能稱君的“字”，更不能稱君主的名。馬超乃一介武夫，疏於禮數，不知天高地厚妄稱劉備之“字”，差點掉了腦袋。
還有常被上司以“字”相稱而掉腦袋者。韓複榘本為馮玉祥的部下，在1929年的“蔣桂戰爭”中韓複榘攻克武漢，受到蔣介石、宋美齡的親自接見，並稱呼“向方兄”，向方是韓複榘的字，韓複榘對此不勝感慨。老蔣對他從來不直呼其名，從此韓複榘對蔣介石感恩戴德，而馮玉祥總是指名道姓地訓斥他，後來他終於叛馮投蔣，卻沒想到蔣介石日後卻以臨陣脫逃的罪名要了他的命。
雖說名與字用法和功能有嚴格的區別，但名與字所指的畢竟是同一個人，因此，名與字在某些方麵存在一定的聯係。
古人說：“聞名即知其宇，聞字即知其名。”名與字之間的聯係可分為下列幾種類型：
（1）名與字同形
名與字中至少有一個字是相同的，如：李白，字太白；杜牧，字牧之；阮元，字伯元。
（2）名與字反義
名與字的意義相反，由反義關係將名與字聯係起來，如：韓愈，字退之，愈的意思是進，與退反義。朱熹，字無晦，熹為光明之義，與晦反義。
（3）名與字同義
名與字雖然不同，但意義卻相同，如班固，字孟堅，堅與固二字同義，孟為排行字。曹爽，字昭伯。《說文》雲：“爽，明也。”又日：“昭，明也。”
（4）名與字近義
名與字的意義相近或指向同類事物，如：武韶，字叔夏，韶旗為夏代的舞旗，叔為排行字。周瑜，字公瑾；諸葛瑾，字子瑜。瑜和瑾都是玉石，兩者同類。陸遊，字務觀；秦觀，字少遊。遊是為了觀賞，觀覽需要周遊，遊與觀二者意義相連。
（5）名與字連成文
名與字組合成一個經典、故事或經義。如：蘇易簡，字太簡，《論語·雍也》雲：“居簡而行簡，無乃大簡乎。”趙雲，字子龍，《周易》日：“雲從龍。”蔣介石，字中正，出自《周易·豫》：“介於石，不終日，貞吉。象日：不終日，貞吉，以中正也。”
“號”是人的別稱，又叫別號。封建帝王有尊號、年號、諡號、廟號、陵號。