往年過年縣城時到處是鞭炮氣味，今年過年不同，滿街飄的全是迷你湯的味道。從省城和其它地方來拖貨的卡車年三十晚上都在縣城的街道上轟隆隆地跑著。來要貨的人無一例外地說，他們那裏好多人都在等著這迷你湯作拜年禮品。從洪塔山那裏正常出來的貨每罐隻要二百幾十元。臘月二十九那天，通過各種關係弄出來，然後上了地攤的迷你湯每罐竟賣出了四百元的價格。孔太平一回縣裏就碰上賣迷你湯的高潮，他和湯有林一道到養殖場轉一圈後，湯有林指示洪塔山，將迷你湯按每人三罐的限額，賣給縣裏那些因工廠停工停產無錢過年而跑到縣委和縣政府門口靜坐的工人，讓他們上街擺攤小賺三五百，圖個吉利。湯有林還從自己在財政局的賬戶上拿出五十萬，加上各個常委學他的樣子總共拿出來的二十萬，作為一項溫暖人心工程，一個工廠一個工廠地當眾發給那些下崗的工人。臘月二十七，孔太平從安如娜那兒要來的一百萬也到帳了，湯有林一高興便指示財政局將它全花掉。弄得縣裏出現多少年來從未有過的喜慶景象。
大年初一，湯有林在電視上發表講話，說有人說今年春節是近幾年來過得最舒心的一個春節，他要告訴大家，等開春後環保蔬菜大上市，明年的年會過得更加舒心。
夜裏孔太平帶著月紡和兒子上湯有林家拜年。盡管事先打電話約了，湯有林仍然不在，隻有江小寒帶著孩子守在家裏。江小寒說湯有林到鹿尾鎮去了，他在那裏新發現一處泉水，比鹿頭山這邊的泉水更適合做迷你湯。孔太平聽說泉水就在水文站附近，差一點笑出聲來。月紡察覺後趕緊叉開話題，問湯有林是不是還在親自清洗甲魚苗肚子裏麵的髒東西。聽說還是這樣，月紡就感歎，湯有林現在貴為縣委書記，完全用不著為這樣的小事勞心費力。
江小寒說：“這也是湯有林在青幹班學會的，做事要留一手，防著後路被人斷了。”
這時候湯有林敲門進來了，一見屋裏的氣氛他就問：“你們是不是在說我的壞話？”
孔太平說：“壞說倒沒有說，壞事卻沒少做。我們想讓江小寒將做迷你湯有關鍵工藝說出來。”
江小寒接過湯有林脫下來大衣，皺著眉頭要他趕快去衛生間，將身上的甲魚味洗耳恭聽掉。湯有林卻不著急，站在屋子中央要孔太平猜測一下。
孔太平故意憨憨地說：“也就是像漂黃蟮泥鰍一樣，在清水裏養上三五天，髒東西就全拉出來了。”
月紡盯了孔太平一眼說：“難得見到你這麼大著膽子吹牛！你說的這種辦法誰不知道！前一陣你不在家，湯書記特意讓洪塔山他們試過了，結果做出來的湯，簡直比加了黃連的中藥還難喝。”
湯有林笑著對孔太平說：“等到我要離開這兒時，我會將這個秘密告你的。”
孔太平說：“這是湯書記的專利，你若要錢，我可買不起。”
從湯有林家出來後，孔太平和月紡繞到蕭縣長家，敲了半天門也沒聽到屋裏有動靜，門口的地上，一點鞭炮屑也沒有，才知道蕭縣長一家根本就沒有在這個家裏過年。一想到去年過年來拜年時，站在門口，踩著幾寸厚的鞭炮屑的情景，兩個人心裏禁然有點落寞。往回走時，夫妻倆小聲地將官場上的殘酷議論了半天。
剛進門，就接到縭子的電話。縭子問孔太平是不是也按老習慣，初三初四給舅舅拜年。孔太平說他家不同，因為自己十二歲以後就一直跟著舅舅過，舅舅是他的半個父親，所以他總是初二就給舅舅拜年。問準後，縭子要帶著區師傅趕過來，她說區師傅已經同意上田家看看。
初二一大早，拜年的人就將孔太平和月紡鬧起來。不到九點鍾先後來了二十幾撥，留下的紅包裝滿了抽屜。整十點鍾時，湯有林在門外叫了一聲：“拜年羅！”孔太平和月紡慌忙跑到門口，一邊將湯有林一家三口接進屋裏，一邊點了一掛五百響的鞭炮。
坐下後，湯有林問孔太平：“今年縣裏的幹部拜年時最愛說的一句話是什麼？”孔太平一時答不上來。湯有林告訴他：“這句話是——蕭縣長到更年期了！”湯有林又問孔太平知不知道這話的出處。孔太平還是答不上來。湯有林說：“這話是區書記說的，區書記的原話是，老蕭這人也應該到更年期了！”
江小寒說：“這是醫學院女生最愛說的一句話，不知區書記怎麼學會的。”
月紡瞟了兩個男人一眼說：“凡是男人愛聽的話，都是從女人嘴裏傳出來的。”
說說笑笑之後，湯有林當著兩個女人的麵告訴孔太平，蕭縣長退到二線的事已成定局，他準備初八一上班就報請地委讓孔太平先到政府那邊去代理縣長，然後再按程序順理成章地任縣長兼副書記。湯有林說，他在這兒沒有什麼奢侈的想法，隻希望孔太平往後還像現在這樣與自己多默契配合，下一步將環保蔬菜的市場大門打開，那樣自己可以功成身退，回省城去好好陪陪老婆孩子。孔太平心裏早就有數了，知道湯有林一定是被區書記逼得沒辦法了才肯如此就範，他沉著地說，自己既沒有當縣長的思想準備，也沒有當縣長的經驗準備，上一次縣裏出事時，他一時衝動，逼著幹部們拿出自家的存款給銀行作抵押，若不是湯有林發明的迷你湯賣得這樣火，今年這年還不知上哪兒去過。湯有林聽後笑眯眯地表示，其實自己對環保蔬菜如何拓展市場早已胸有成竹，他不會再讓孔太平像當初那樣親自去賣紅甘藍了。湯有林說到得意時，又提起請團省委的人吃飯的事，他說孔太平隻要多動一下腦筋就會聯想到希望工程和希望小學。
湯有林春風得意的樣子，讓孔太平免不了心生醋意。趁月紡與江小寒說話時，孔太平小聲告訴湯有林，縭子馬上就要來家裏拜年。湯有林一聽心裏就亂了方寸，不顧兩個女人的話還沒說完，強行帶著一家人匆匆走了。
湯有林走後不到十分鍾，縭子和區師傅就到了。問了幾句各自過年的情況，縭子怕雪下得太大路上不方便，就催著出發。小許早在銀行值班室裏等著，一叫就到。紅色桑塔納將他們送到鹿頭山下時，上山的路已經被雪埋住了。區師傅頭一個跳下車，也不問孔太平什麼，尋著路就往山上爬。爬到半山上，月紡見區師傅一點不顯累，便感歎說隻有去相親的男人才會如此勁頭十足。
縣裏為田細佰他們新建成的家與環保蔬菜基地緊挨著。孔太平領著一群人走進田細佰的新家時，田細佰正悶坐在火塘邊看著田毛毛默默地包著餃子。見來了拜年客人，田毛毛連忙進廚房做了幾碗吃的東西端上來。縭子一見每隻碗裏都擺著六隻雞蛋外加糍粑掛麵，嚇得不敢動筷子。區師傅倒是動了動筷子，不過還沒動嘴就放了下來。孔太平卻很坦然，邊吃邊勸他們吃多少算多少，剩餘的就放在碗裏。月紡也說不要緊，哪怕是先前最困難的時候，給拜年客吃的東西也是這麼多。不過大家心裏有數，隻吃碗裏的掛麵，臘肉和雞蛋一點也不動。所以別看每逢客來碗裏都堆得像山一樣，其實從正月初一到正月十五，總共也就那麼幾隻雞蛋和幾塊臘肉。月紡的話讓孔太平想起小時候在田細佰家碰到的事：那年年後，一個從北方初來的工作組幹部不知道這裏的規矩，在田細佰家吃飯時，竟將碗裏的東西吃光了。幹部走後，舅媽端著空碗大哭了幾場，因為那六隻雞蛋和幾塊臘肉都是點著數從隔壁人家借來的。隔壁人家的女人聽說後，也忍不住大哭起來，因為他們家也隻有這麼一點東西款待拜年的親戚。聽了孔太平的話，縭子直發笑。區師傅在旁邊咳了一聲，她一扭頭才發現另外四個都在那裏抹眼淚。