長沙是一座富有曆史意義的古城。幾千年來飽經滄桑，曆盡憂患，但始終堅如磐石，屹立於湘水麓山之畔。關於它有豐富的文獻記載，有珍貴的古物遺跡，有動人的曆史傳說，有優美的詩歌文賦。
根據考古工作者的發掘，在公元前約4000—3000年，這裏已有原始人群的火坑和原始村落的遺址。實物資料證明，遠古時期，先民們就在這裏生息、繁衍、開拓。相傳虞舜時期，長沙屬三苗之國，夏、商、周均屬荊州之域。
據史籍記載，長沙地名最早見於《逸周書·王會篇》記載：周成王時，各地獻方物，內有“長沙鱉”的記載。關於“長沙”這一名稱如何而來，史家曆來有分歧。
後來一些古籍也有所提及其中《十洲記》：南郡有萬裏沙祠，自湘川至東萊，地可萬裏，故曰長沙。《郡國誌》有‘炎帝神農氏葬於長沙’之說。《史記·天官》認為長沙得名於天上軫宿中一顆名為“長沙”的小星。凡此說法種種，不一而足。
長沙在中國古代曆史活動中的出現也是比較早的。
春秋時期，荊州這塊土地上興起了楚國。公元前221年，秦統一六國，劃天下為36郡。將長沙及其周圍地區的一些縣設為長沙郡，治所定名為“湘縣”，即後來的長沙縣、善化縣等地方。這是長沙正式列入地方行政係統之始。
秦二世暴政而亡，西漢代之而立。高祖劉邦以番陽令吳芮平秦有功，封為長沙王，將湘縣改為臨湘縣，於是長沙成為一個諸侯王國的都城。
此後直至南北朝，長沙這塊地方一直稱臨湘縣。隋朝結束了南北分裂的局麵，再次實現了天下的統一，並將地方設郡、縣兩級，廢臨湘縣，改稱長沙郡、長沙縣，這是縣級政權以長沙命名之始，迄今一直沿用。唐宋元明清各時期，長沙縣的上級行政係統或郡、或州、或府不一，再上一級或州或省不同。
總之，在這其間，長沙不是小王朝的都城，就是州郡的治所。辛亥革命後，長沙這塊地方改用省、縣兩個等級，稱湖南省，省會是長沙縣。1933年，成立湖南省的直轄市——長沙市，從此市、縣分治，市區東抵東屯渡，西達麓山背，北瀕撈刀河，南包豹子嶺，麵積近180平方公裏。市以下分東、南、西、北、文藝、嶽麓、金盆、會春八區。
當時，長沙城坐落在湘江東岸，沿江呈長方形。瀏陽河繞城自東向北流入湘江，另外，撈刀河在城北與瀏陽河交彙，而粵漢鐵路由城東平行通過，城東南及湘江西岸為山地。在湘江西岸，依江而立的便是著名的嶽麓山。它是南嶽衡山的一條走脈。舊說南嶽72峰，嶽麓就是其中之一。
從湖南的全境來說，長沙處於湘中的丘陵地區，有寬廣的盆地，也有雄峻的峰巒，長沙處於湘中的丘陵地區，有寬廣的盆地，也有雄峻的峰巒，在長沙縣誌上，前人曾對長沙的重要地位作過這樣的概括。在長沙縣誌上，前人曾對長沙的重要地位作過這樣的概括：“邑居省會之衝要，控荊湘之上遊，吐納洞庭，依附衡嶽，荊豫唇齒，黔粵咽喉，保障東南，古稱崇鎮。”可見，在古時，人們就將長沙視為軍事重鎮。