按照宋儒們的慣常解釋，一個人是否可稱之為“孝子”，主要是看他在其父母生前死後的行為。比如他的父母在世時，可觀其誌向，及至其父母過世後，看他的行為，假如在三年內沒有改變他父母生前所走的路線，那麼這個人就可以稱之為“孝子”。這種解釋存在著一定的理解偏差。
有一則笑話，講的是一個人在行竊時被人逮住並被送官糾辦。縣官問他，放著好好的正途不走，為何要自甘墮落，淪為偷竊之賊？該犯回話，子曰，三年無改於父之道，可謂孝矣！為了做一個孝順的兒子，我隻好學我父親生前的做法，這也是沒有辦法的事啊！中國有一句流傳很廣泛的俗話，“龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子打地洞”，其實正是源自於對孔子這句話理解的偏差。該犯照前輩的理解，故作狡辯，他的父親是盜賊，為了孝道，明知不可為而為之，還不是大聖人所教的？！
古人所謂的“誌”，即今人所說的“意誌”，比如一個人的思想或為人處世的態度。在現實中，有些人的言行是不一致的，常常表裏不一，當麵一套，背後又一套。父母從小教育自己的兒女要誠實待人，要勤儉節約，或與人為善，做兒女的在父母麵前要聽候教導，“父在觀其誌”，父母在的時候要言行一致，誠懇接受，並且認真履行，父母不在麵前時，仍然要堅持做到表裏如一，“父沒”三年之久，對父母的訓誡與感情仍然沒有淡薄，保持著一貫的作法，這才是孝子。