再黑暗的夜晚，也會迎來黎明。
再寒冷的冬天，也終將過去。
天氣慢慢轉暖，清晨與夜晚依然寒冷，但白天的溫度在上升。
避難所門前，寒冬時的積雪開始消融。
一切的跡象都在預示著，春天即將來臨。
53號避難所的情況仍舊不容樂觀，生活還是那麼難，最大的問題是食物與電力，從來就沒有夠用過。
人們從最初的怨天尤人，轉為麻木地逆來順受。人類的適應性總是那麼強。
喬許諾著，開春後，將開墾土地，並將養殖場逐步轉移到地表，以解決食物問題和降低能耗。
但頻繁的故障，依舊如達摩克利斯之劍，高懸在53號避難所居民們的頭頂，說不定哪天就會一擊致命。
調查隊出發的日子一天比一天臨近，並且迫在眉睫，誰也不知道這個錯漏百出的避難所，還能堅持多久。
阿倫一邊跟隨著老維爾馬倫學習，一邊默默地等待著出發的那天。
每次見到那個熟悉的身影，都會讓他內心的某個角落，疼痛不已。
而那一天，終於到來。
53號避難所的人們齊聚在門口為調查隊送行，1000多人，男女老少，摩肩接踵，場麵蔚為壯觀。
每個人的眼裏都含著熱切的希望，看著這支整裝待發的調查隊。期待著他們能帶來在地表生存著的其他同類提供的援助，好結束這段艱難的日子。
調查隊一共五人，都是男性。其中三人來自警局，一人來自醫院，剩下的一人，自然就是阿倫。
調查隊隊長是一個五十歲左右的男子，杜克?瓊斯，其身材高大，一臉絡腮胡，總是表情嚴肅，但盡忠職守。羅伯特死後，論資曆，本應由他接任警局局長，但他自動放棄了這個職位，加入了前途莫測的調查隊。
喬同杜克低聲交談幾句，然後同調查隊隊員們一一擁抱告別。當輪到阿倫時，喬擁抱的勁更用力了些。他低聲對阿倫說道：“我送給你的扳手帶著的嗎？”
阿倫點點頭，現在那把扳手已經成了他的幸運物。
他擁抱著父親，眼睛卻在人群中搜尋著。目光在悄悄拭淚的母親身上停留了片刻，又移向別處，看遍全場，卻沒有看到那張記憶深處的麵容。
有一些失落，不過這樣子，也好，相見不如懷念。
調查隊同送行的人群揮手告別，然後踏上了東去之路。
人們默默地看著這一行人，在初春仍舊寒冷的風中，肩負著53號避難所的希望，逐漸遠去，直至消失在地平線的遠方。
……
調查隊離開避難所，向東前行了三天。他們跟隨著草原上時隱時現的戰前公路，小心前行。
說是公路，其實兩個世紀的風雨已將其摧殘得麵目全非，一些地方已被枯草或風沙掩埋，一些地方的路麵損壞殆盡隻剩路基，剩下的也大多年久失修，支離破碎。
調查隊經常走著走著就失去公路的蹤跡，但好在地勢平坦，隻要方向正確，走不了多久又能重新找到。
一路上偶爾會遇見停靠在路邊已經報廢的汽車，它們大多隻剩下鋼鐵的外殼，並且鏽跡斑斑，訴說著曆史的滄桑。
調查隊員碩大的背包裏有很大一部分是用來裝子彈。
整個調查隊，除掉杜克手裏的柯爾特獵槍，其他人都使用10毫米口徑的手槍。
食物的來源主要是草原上那些無處不在的蜥蜴，以及一些野菜野果。阿倫在這方麵跟著“玩偶師”學習了兩年，可以說是半個專家。
第三天的夜晚，調查隊隊員吃過晚飯圍坐在火堆旁烤火取暖。帳篷在風中獵獵作響。但每個人都沒什麼睡意。