二、思想觀與畫像石的題材選擇
畫像石所蘊涵的特殊意義，使我們不能從表麵去概括其題材的分類，以直觀印象去割斷內容之間應有的內在聯係，而是由畫像石內容的本身意義去對其比較，漢代人對畫像石內容的認知，即漢代人在思想觀上的體現。
漢代畫像石作為一種具有宗教性和祭祀性的藝術，無論其題材內容如何表現，都始終遵循其本質意義與思想觀念。它不是一種具有自由性的創作藝術，從開始誕生之時，就必須嚴格按照當時社會占統治地位的思想觀去繪畫雕刻。
漢代人的思想中對宇宙的認知由四個方麵構成，即神、仙、人、鬼，這是漢人以原始信仰對其無法認知的範圍去理解。在現今，一般觀念中“神仙”是作為一體，而在漢代“神”與“仙”是完全不同的兩種性質。東漢文學家許慎在其著作《說文解字》中就解釋道，“神，天神，引出萬物者也。”“仙同僊，僊，長生僊去。”由此可以看出，“神”是作為世間萬物的創造者，以造物主的姿態出現的，而“仙”是當人超越時間與空間觀念，肉身得以永存的個體，其生活在人間現實世界的仙山之中，並非永遠不可企及的天上。
所以，畫像石題材內容的表現，大體分為“神”天上世界、“仙人”世界、“人間”現實世界、“鬼魂”地下世界。其中，漢人對於鬼的認知由來已久。中國古代奴隸社會中，殷人“尚鬼”，凡事都取決於占卜，以求其統治穩定，而在《楚辭》與《山海經》中豐富的鬼怪之說，可以了解春秋戰國時期普通的百姓階層畏懼鬼怪的風氣甚濃，正是因為如此，漢代文化思想直接繼承於戰國，所以，漢代中“尚鬼”依舊是祭祀的重要方麵。
而在“尚鬼”思想中，其最為核心的內容也是漢人所追求的，即“靈魂不滅”的思想觀念，認為人死後會變成“鬼”，具有賜予福祉或降於災禍的神秘力量。而以畫像石作為祭祀的作用，傳遞於祖先安撫死者之靈魂，可以福佑後代子孫，否則便降災作祟，使人不得安寧。
人作為最為微弱的個體，對“鬼”的敬畏，“神”“仙”的崇慕，在畫像石的繪畫內容之中表現出來，在其死後對生前遙不可及的仙界生活，懷有無限期待與盼望，以象征性的繪畫內容去表現自己的憧憬。而這種思想氛圍，大大豐富畫像石的實質內容，其中表現“人”的現實生活，“人”與“神”“仙”關係的畫像石題材繪畫，更是富有人性與情趣，也是畫像石題材內容中最好的體現。
三、思想觀與畫像石藝術題材創作內容表現
畫像石中人間現實世界是最為重要的一項內容，其中主要與曆史故事和古代宗廟祭祀有關。而漢代畫像石中對於曆史故事的選擇不是創作者隨意自由選擇的，而是嚴格按照統治階級所倡導的社會意識形態，去選擇與其相匹配的內容。所以，漢代畫像石還有重要的一點，就是具有教化的功能，以利於統治者對於被統治階級思想的禁錮。
在山東嘉祥宋山畫像石中，描繪了“季劄贈劍”的故事。《史記吳太伯世家》記載，“季劄之初使，北過徐君。徐君好季劄劍，口弗敢言。季劄心知之，為使上國，未獻。還至徐，徐君已死，於是乃解其寶劍，係之徐君塚樹而去”。從者曰，“徐君已死，尚誰予乎？”季子曰，“不然，始吾心已許之，豈以死倍吾心哉？”在畫麵中，以半橢圓形的墳丘為徐君之墓，頂部有枝幹狀似桃形之樹，墓側插著一把寶劍，地上有祭拜貢品，兩人俯拜在地，而旁邊兩人似乎指點議論什麼。畫像中所描繪的曆史故事，除了對於季劄崇高品質的讚揚外，更是對於儒家教義中“義”的宣揚 ，顯示思想對於藝術觀念的影響。
而在山東嘉祥武梁祠西壁畫像石中，《夏桀圖》描繪了一個男子右手執戈，左手直指前方。坐在兩名並排屈身跪伏的女人背上，旁邊還配有夏桀二字，表現了暴君的凶殘與荒淫。曆史中，夏桀曾狂妄自比太陽，而對於暴君統治無法忍受的夏人詛咒道，“時日曷喪，予及汝偕亡。”這種曆史故事的選擇以及圖像的配置，鮮明地表達了儒家最核心的內容，即對於“仁”的古代帝王評價道德標準。希望統治者以夏桀亡國作為借鑒，實行仁政，以求得天下安寧。在先秦時期，對祖先的祭祀其中一種就是“獻俘”，即把戰俘作為祭品屠殺，安慰祖先靈魂的祭祀活動。畫像石中分為上下四層，第一、二層表現胡漢兩軍激烈廝殺的場麵，漢軍追殺胡騎，陣前臥著死去的馬匹與屍體；第三、四層，則表現勝利後的獻俘，以繩索牽捆胡人，獻所要祭拜的祠主。展現畫像石中重要的祭祀功能，也從繪畫內容中表現出來。