蔡老師自住下後忙得很，每天上午給學生講課，下午為營子裏的人治病。自他來了，有了大夫，人們才發現身上有那麼多這兒疼那兒癢的問題，真不知原來沒大夫的日子是怎麼過的。
每天人們川流不息的來來去去，見蔡先生授課，趕忙將自家的小子們抓來學認字，反正蔡老師收的束脩少，不過每天一升不拘什麼粗糧就行，大多數人都出得起。有那實在出不起的，蔡老師也照收不誤。比如放羊的劉後生，他家實是艱難，沒有一分地，他爹娘挑著籮筐，筐裏坐著他，從民州過來。給劉老摳攬長工。好不容易掙下幾鬥糧，趕著換成柳木檁子椽子，紅柳是現成的，漫灘遍野都是。瞅好塊沒主的地皮，農閑時請一營子的人幫忙，兩天功夫就壘砌成一座土屋，算是有了家。
劉後生爹喜得合不攏嘴，看著齊整的房子，越看越愛，舍不得等房子幹透了再住，非要立時現。
營子裏的民州老鄉勸不住，隻得由他。誰想老婆娃娃住濕房子沒事，劉後生的爹卻得了傷寒。這裏缺醫少藥的，遊醫偶爾才來一趟，人們生了病全靠硬扛，大家隻說劉家當家的那麼精壯的漢子，必然沒事，誰想沒幾天，竟然歿了。
劉老摳暗呼倒黴，卻也隻得打發長工合了付薄薄的楊木板，翻出兩件沒補丁的舊衣服裝裹，抬到野地裏胡亂點個穴埋了。這是此地的鄉俗，主家須得對長工管生管死。
沒了掙口糧的當家人，寡母拉扯著他討吃要飯的，日子實實是淒惶。本營子別營子的，民州的、本地的，不知有多少光棍想當劉後生的便宜爹。劉娘子一律拒絕，絞了頭發，聲稱要當在家居士，守寡修行，誰敢打她的主意，就去誰家門口上吊。
霍家營竟然出了位貞潔烈婦，這是從沒有過的事。此地古來屬於陀族領地，割給夏國時間不上五十年，一直多民族雜居，來到此處的漢人也受到影響，並不如何注重女人的貞操，一切從實際出發。
這裏寡婦再嫁，是天經地義的事，突然出了個異數，一時傳的四處皆知。
劉娘子的所作所為，仿佛內地的貞婦。她的處境，卻比內地有家族保護的貞婦難上百倍。處於如此艱難境地，卻一心守節，撫養孤兒，怎不讓人敬重！這種行為不應該被鼓勵保護提倡嗎？這個地方也需要有這樣的道德標杆，正正這裏的野風蠻俗。
於是乎，附近幾個營子裏的富戶，秋天打下糧食後，開始兩年，大都會派自家子弟帶著媳婦送個三兩鬥過來，暗含讓媳婦跟著受受教育的意思。
但是救急不救窮，時間一長，人們習以為常，救濟慢慢絕跡。
劉娘子是個要強人，把自己當男人使喚，到處打短工。苦熬苦掙的拉扯劉後生到了七歲，就開始給營子裏的人放羊，娘倆勉強度日，存錢卻是萬萬不能。
蔡老師住下就打聽這裏可有義夫節婦，是不是忠烈之鄉？霍家人大眼瞪小眼，不知老蔡頭說的什麼意思。老不容易弄明白了，就回說劉後生娘劉娘子不知算不算？