大周河西道西平郡，西平侯府。
西平侯李綱煩悶極了，一日數次問侍臣：“石申回來了沒有啦？”
司馬石申到洛陽去了。他是李綱的秘使，已經派出去有一個多月了至今沒有音信，李綱怎麼能不著急呢？此次西鎮老王爺病危，而世子王睿則滯留洛陽，此時西鎮軍中二爺王弘文正在安定主持西鎮關隴地區的軍務，四爺王弘威更是遠在沙州。此刻離涼州最近的就是自己了。這是天賜良機啊！
李綱素來自負，一直覺得自己在西鎮諸將中是最有能力的，除了王弘策他看不上任何一人，即使二爺、四爺他也認為二人不過是仗著老王爺的勢罷了。但是自從收複金山以來，自己便一直駐節西平。這個貧瘠的城市，四周曠野荒涼淒黯，一望無餘，全是荒地。除了那望不到邊際的荒涼和叫不破的寂靜以外，一無所有。
倏忽十餘年，自己任勞任怨、恪盡職守，替他們王家守護著西南大門，卻並沒有得到任何應有的回報。他已經不負當年了，原先健碩的身型開始發福。雖然還是那麼豁達，但心事卻越來越重。望著自己開始染霜的雙鬢，豈能甘心！自從派到西涼探聽消息的細作，傳出了老王爺病危的消息以後，他再也坐不住了。
此時還有火上澆油的。
有個叫曾海的人，在玉門關任過小官，由於軍中聚賭，被巡視邊務的王弘威查知後，原先欲判死罪。後來由於眾將求情，免了死罪，重責五十軍棍之後，削去了軍籍。他流落江湖後，卻孜孜不忘複仇。不知怎麼竟相中了西鎮的二號人物李綱。他不憚麻煩，偽造了西鎮各郡、縣各地方官員的書劄，還有十分逼真的官封、印信、畫押和圖章等舞，並偽造了一批書函。這些書函的內容，都是要聯絡在一起，共同起事，以推翻王氏。他把這些東西編成一冊，攜帶此物輾轉來到西平，住在城中的客棧之中，然後給李綱寫了一封血書，書中說，請侯爺看看這些書函，就知道西鎮諸位同僚，都有推翻王氏的願望，就等待侯爺振臂一呼。侯爺若出兵，必然會天下響應！
這封信陰差陽錯，並沒有送到李綱手中，卻不知道怎麼被西平郡刺史得到了。看到書中涉及到如此眾多的地方官員，又真假難辯。他便自作主張，將那些書函焚毀。隻是命人將曾海寫給李綱的血書，送往西涼。
此時的王弘策已經不能理事，他在病榻上見到了這一封血書。他心裏明白李綱此人心高氣傲，要說謀反卻也不太可能。但是事出必有因，即使這一次李綱與此人無關。可是，有其一次就會有其二，這樣沒完沒了地策反下去，誰能保證李綱不被說動？現在不會反，要是自己……王弘策對李綱的疑慮，由此而愈深。
得知此事後的李綱，慌忙親自到西涼去麵見王弘策。王弘策在病榻上接見了他，並寬慰了他，讓他安心戍邊，不要想其他的事情。對於那封信老王爺隻字未提。
就這樣李綱心懷揣測地回到了西平，一切如故就這麼過了十數日。他派出了大量的細作潛入西涼，卻沒有打探到任何動靜。西涼那裏越是沒有動靜，李綱的內心越是不安。終於他召來司馬石申商議。
聞聽侯爺召見，石申匆匆安排了幾件事，便急忙進府了。
李綱正皺著眉頭想著事情，挺著略顯肥碩的身軀躺臥在木榻上。聽到石申參見的報號，竟霍然坐起，將兩個打扇的侍女嚇得尖叫一聲丟下大扇。李綱生氣得嗬斥道：“蠢貨，下去！”兩名侍女忙一叩頭便連忙碎步下去了。李綱向石申招了招手，笑著拍拍木榻說道：“來，過來，這裏坐！”石申走了過去坐在了李綱旁邊。
“司馬啊，現在外麵的形勢你應該很清楚吧！我要你幫我辦一件事……”李綱的聲音突然低了下來。聽著聽著，石申的心卻是越來越涼，一句話也說不出來。
第二日，石申化裝後偷偷得離開了西平。
……
等石申到達洛陽之時，簡直不認識這個以風雅錦繡聞名於天下的都城。
天街之上，除了兵器鋪照常興隆外，絕大部分商號酒肆都關了門。街巷之上，風吹落葉，行人稀少，蕭瑟清冷中彌漫著一片肅殺。不斷有一隊一隊的鐵甲步卒開進各條大街。城中無論男女，都是大步匆匆，好象都在辦著緊急大事一般，和洛陽人平時的閑逸風雅大相迥異。更令石申驚訝的是，洛陽的外邦商鋪幾乎全部封門停業，幾條外商雲集的大街幾乎通街冷落，竟沒有一家開業的。於是他決定先找家客棧住下，打探下情況，再徐徐計議大事。在連續碰了幾家閉門羹後，在棋盤街盡頭終於看到了一家，這家客棧是青磚房屋，門廳用清石砌成，門口蹲著兩隻石牛。在這洛陽，這家客棧隻能算個末流小店而已。但卻是石申能找到打開門做生意的唯一一家。