隨著現代科學技術和工業社會發展，環境汙染日益顯露，對兒童健康造成的影響也日益嚴重。雖然兒童所接觸的環境毒物並不比成年人多，但處於生長發育時期的兒童，對毒物代謝的器官尚不成熟，容易導致毒物在身體蓄積，所以說，兒童比成年人更容易受到傷害。兒童比成年人有著更長的未來歲月，在兒童的不同生命階段，不同程度接觸的環境毒物，這些影響有時在兒童還不會顯現出來，但這種潛在的危險可能成為未來成年期患慢性病的因素，並且有可能影響兒童的一生。
隨著社會的發展，科學的進步，人類生活質量在得到改善的同時，大量化學汙染物也進入了人類的生存環境。環境化學汙染對人類健康的影響正越來越受到重視。兒童，尤其是胎兒，正處於生長發育和器官成熟的特殊階段，對很多環境化學汙染物的毒性敏感性，對環境化學汙染物的吸收、代謝、排泄均與成年人不同。兒童是受環境化學汙染物影響的重點人群。
環境化學汙染物，一方麵來自大自然活動過程，如火山噴發的釋放，更主要的是來自人類活動造成的汙染。從汙染物本身來講，一部分是地球構造中存在的化學物質，如鉛、汞、二氧化硫、一氧化碳等，但更多的是近幾十年化學工業發展過程中人類合成的化學物質。目前，世界上大約有700多萬種化學物質，其中進入環境的有10多萬種，並且每年還有1000多種新化學物質問世。化學品的生產和使用涉及人類生活的方方麵麵，包括醫藥、農藥、化學肥料、塑料、紡織纖維、電子化學品、家庭裝飾材料、肥皂、洗衣粉等各行各業。正是現代化學工業的發展給人類帶來了現代生活豐富的物質享受，徹底改變了千萬年來人類的衣、食、住、行的方式和內容，可以說沒有化學工業就沒有現代生活。無論是地質構造的自然活動，還是人類生活的人為活動所造成的汙染，均不可避免地影響到環境與生態，影響到人類自身的健康。兒童作為個體發育的早期階段，接觸環境汙染物的機會多，對環境化學汙染物的吸收率高；而兒童的組織器官又處於快速生長發育過程中，對環境化學汙染物的毒性作用特別敏感；同樣的暴露水平可能對成人不產生影響，但可導致兒童嚴重的發育障礙。環境有害因素對兒童健康的影響有些是單器官的、局部的，有些則是全身性、多係統的，並包括身、心兩個方麵，有的同時存在劑量效應、蓄積效應等作用。目前，兒童環境醫學領域的研究主要集中在鉛、汞（有機汞）、鎘、砷等重金屬，以及多氯聯苯、農藥、揮發性有機汙染物等環境汙染物對兒童健康的危害方麵。
1.兒童鉛中毒
環境鉛汙染對兒童健康的危害是很明顯的。在我國工業燃煤和蓄電池、電纜、造船等製造業對環境的汙染是造成兒童鉛暴露的主要原因。兒童攝入鉛以後，大約有40%被吸收，而成年人隻吸收10%左右。鉛還可以通過胎盤和乳汁進入嬰兒體內，並可通過血腦屏障進入大腦，其餘進入體內的鉛主要儲存在骨骼中。鉛對兒童的危害主要是對兒童腦發育的影響。在環境鉛汙染越嚴重的地方，兒童智力低下的發病率越高；兒童的血鉛水平每上升100微克/升，其智商要下降6～8分。另外，兒童血鉛過高還和小兒多動症、注意力不集中、學習困難、攻擊性行為，以及成年後的犯罪行為有密切關係。其次，兒童的體格生長也受到鉛的影響。高血鉛的兒童生長發育明顯低於正常的兒童。此外，兒童鉛中毒還損害造血功能導致貧血等。
2.甲基汞中毒
工業汙水、開礦、冶金、電鍍、紡織、造紙、製藥、鞣革等行業都可以產生汞汙染物。大氣中汞通過大氣環流進行傳播，沉積於地麵的汞也可以形成細小顆粒再次釋放入空氣，如此反複循環。各種汞及其化合物可通過水和土壤中的微生物進行甲基化而形成甲基汞，甲基汞在水裏很快被水藻吸收，通過食物鏈而富集於魚及其他水生動物的體內，因此大的肉食水生動物體內的汞含量尤其高。胎兒最易受到毒性影響，出生時表現為低體重，小頭畸形，多種發育緩慢、腦癱、耳聾、失明和癲。兒童甲基汞中毒後，經過數周或數月的潛伏期呈現出遲發性神經毒性，表現為運動失調、麻痹、異常步態、視聽嗅味覺的損傷和記憶喪失、進行性精神障礙，甚至死亡。兒童的行為發育（表現為開始走路年齡）延遲，神經係統檢查有明顯的損傷，主要表現在肌張力、深腱反射和足底伸肌反射的增加。長期低劑量甲基汞暴露可以引起兒童的神經行為發育障礙，包括注意力、記憶力、語言、精細運動、聽力和視位覺等方麵的異常。