曹操追問道：“雖如此，倘吾退，虎牢若有失，陳京龍與廖畫兩軍包夾追擊，吾受其困矣！以奉孝所見，何人可死守虎牢？何人可暫阻廖畫？”
郭嘉搖首道：“廖畫雖勇，卻不足懼。幽州軍素來長於收買人心，廖畫奪關之後，必分發糧草以安民心，無力追擊我等，故廖畫一軍暫不足慮也。陳京龍便是攻取虎牢，見廖畫不追，而趙雲軍又為司馬懿所阻，必不敢孤軍追擊，主公可安然退守西涼之地也。雖如此，虎牢尤需忠誠死節之士鎮守，以緩敵追擊。吾所慮者，此計隻可速速行之，未可遲疑，隻因洛陽之地恐有變故。”
曹操疑惑地道：“洛陽？洛陽有子廉引軍鎮守，且日前連勝幽州甘寧水師數陣，何以奉孝慮其有失也？”
郭嘉遲疑片刻，歎了口氣，道：“主公與奉孝兩心相知，互無間隙，故奉孝亦不諱言。曹洪忠心不二，然其雖為良將，卻非帥才。且久聞甘寧雖乃江東水賊出身，然自投陳京龍以來，引幽州水師屢破強敵，如今卻連敗於曹洪之手，隻恐其中有詐。”
經郭嘉提醒，曹操也猛然驚覺。曹軍水師的實力自己心中是有底的，根本拿不出手，隻因軍中將官多是北方人，不習水戰，實在找不到一個人能統率水軍。之前曹**來捷報說打敗了幽州水師，當時自然是喜出望外，不虞有詐，如今仔細一想，也覺得甚是可疑。另外，洛陽的漢室宗親與其黨羽一眾私下裏往來不斷，常有謀害自己之心。曹洪是勇將，但是卻並不是經天緯地之才，如今的洛陽內憂外患，他不可能管得麵麵俱到。如果洛陽有什麼閃失，那自己就真的進退失據，隻能坐以待斃了。想到這裏，曹操心中思索一番，已有了決定。
以郭嘉對曹操的了解，眼見曹操聽了自己的話後眼神中有過一陣子的擔憂，但是轉眼便平複下來，知道曹操已經心中有數，郭嘉也心中寬慰，卻猛然劇烈地咳嗽起來。
曹操看在眼中，急在心上，連忙近前來輕輕拍了拍郭嘉的後背，還來不及說什麼，卻見郭嘉“哇“地一口鮮血奪腔而出！曹操大驚失色。
郭嘉見曹操舉止失措，知道他關心自己，便用手巾擦幹自己嘴角的血絲，對曹操強顏笑道：“些許小恙，過些日子自會痊愈，主公勿憂。可歎如今正值多事之秋，奉孝未能為主公分憂，深可惜哉！”
曹操雖是一代奸雄，但是對郭嘉卻情若手足，之前已經派遣禦醫及名醫數名為郭嘉診治，聽聞效果並不理想，曹操已經心中擔憂，如今見郭嘉病入膏肓，隻怕旦夕之間便會病亡，卻還想著隱瞞自己，勸慰自己，不由得淚如雨下，緊緊握著郭嘉的雙手，卻又不知說什麼好。
郭嘉強撐病體，用微弱的聲音說道：“主公宜早做定奪，不可遲疑，遲則有變矣！”
曹操一咬牙，最後望了郭嘉一眼，一句話也說不出來了，轉頭大步便走。郭嘉望著曹操離去的背影，心中異常沉重，因為他感覺到自己已命不久矣，這或許是他們最後一次見麵了。想到主公日後舉步維艱，自己卻無力相助，郭嘉雙眼不知不覺間流下兩行清淚……
曹操一回到府邸，便收到急報：曹洪中計，水師為甘寧所破，幽州軍已渡河！曹操心急如焚，偏又頭痛欲裂，隻得暫且歇息。須臾，下人來報：公子曹昂求見。（注：因為陳京龍等人產生的“蝴蝶效應”，典韋、曹昂、曹安民並未曾死在張繡手中）曹操準其入內，自己則強打精神坐起來。
曹昂入內室，與曹操行禮問候之後，便問道：“近聞汜水關失卻，且糧草不敷，兒願引軍複奪汜水關，望父親應允。”
曹操不動聲色地道：“吾兒有此雄心，為父甚感欣慰。然廖畫乃幽州名將，非比尋常，吾自有定奪。”
曹昂見父親病得厲害，且又身體不適，自己卻無法分憂，急道：“當今之勢，四方皆危，虎牢關非久留之地，父親宜速退，再整起鼓。兒雖愚魯，願替父親死守虎牢關，以當追兵！”說罷起身便對曹操下跪，道：“若父親不應允，兒願長跪不起！”
曹操知道自己這個兒子為人聰穎好學，曉暢軍事，且忠厚謙和，自己亦甚為喜愛，本想托付大事。可是眼前的情景，自己已不得作最痛苦的決定。退守西涼，若沒有心腹之人死守虎牢關為自己拖延時間，必定會被幽州軍追擊。眼下，自己的兒子留守，一可維持士氣不墜，軍心不亂，二來曹昂也確實有這個實力短時間狙擊陳京龍。可是留守下來，必定是九死一生。要把自己最心愛的兒子置於死地，即使曹操是一代奸雄，也難以驟然下這樣的決心。
曹昂見父親臉色為難，便堅毅地道：“兒雖不才，卻隨父親征戰四方，據虎牢關天險以擋陳京龍，料也不難。男兒當持三尺劍，立不世之功業，此正是孩兒為國盡忠之時！望父親應允！”說罷“咚咚咚”用力磕了三個頭。