高中時期，很多學生都非常用功，而隻有用功才有機會考上大學，這種情形在美國和中國都是司空見慣的。但一旦進了大學，學生學習的動力就小了，美國每年都評選出一批“派對大學”，這些學校的學生熱衷於開派對、跳舞、喝酒，到了周末就去狂歡。
然而在美國，許多名牌大學的學生卻表現出另一種風貌，他們的用功程度令人吃驚。對於這些學生而言，進了大學特別是名牌大學，真正的競爭才開始。要想為未來的發展奠定基礎，大學階段至關重要。美國《普林斯頓評論》曾評出2009年美國學生最用功的大學，其中，加州理工學院和麻省理工學院分列第一和第二。
曾多次被不同機構評為全美最佳大學的加州理工學院，規模不大，大學部隻有900人左右，研究生1200多人，該校教師與學生比例高達1：3.
該校實施學季製，每年有3個學季，每季隻有10周。一般學季製大學學生，每學季平均隻修4門課，而加州理工學院卻規定要修5門課。該校特別重視學生的基礎課業，如數學、物理及化學，學生的課業負擔很重。注重本科教學是加州理工學院的一大特色，而本科生的學業壓力甚至超過研究生。學生在每個學季麵臨的考試很多，除了中考、期末考，其餘時間小考不斷。
加州理工學院本科生的入門課經常是由諾貝爾獎獲得者和世界上最有聲望的科學家來講授，這使學生從入學起就受到高學術水平的熏陶，並將自己奮鬥的目標定得更高。
能夠進入該校的學生都是高中畢業生中的驕子，學生們勤奮、專注，甚至鑽研課業到了癡迷的程度。為了取得好的成績，不少學生每天睡覺的時間隻有幾個小時。人們形容加州理工學院是“書呆子的天堂”，因為該校的學生在校期間簡直就是玩著命讀書，不像一些大學的學生對社交、派對有興趣。而該校的學生也引此為傲，他們表示，科學家與天才就是有點怪，外人看他們就像書呆子。
加州理工學院的數學、科學及工程類專業享譽世界，能夠進入該校的學生要經過激烈的競爭。該校每年秋季隻招收本科生200多人，申請學生每年平均4000多人。美國能源部部長朱棣文曾這樣評價加州理工學院的學生：在激烈競爭中能夠進入加州理工學院的每位學生，都有一份驕傲感，但入校以後才發現，原來同學們都那麼聰明和優秀。“每個學生都是科學家，每個學生都絕頂聰明。”這是人們對加州理工學院學生的評價。
優秀的高中生進入加州理工學院後發現，該校有把學生自以為聰明的態度摧毀的能力。有些一直在高中鶴立雞群的學生，進入加州理工學院後才知道，即使拚命學習，在同學中成績也隻能算中遊。
加州理工學院幾乎每名學生都極為重視課業，將標準設得很高，要成為佼佼者的心態讓他們生怕被其他同學甩在身後。
麻省理工學院被稱之為“美國東部工程、科學、數學專業的麥加”，學生在該校的課業被形容為超負荷。一名學生對麻省理工學院的教學評價為：“學校的目標不是教學生在不同學科的一些細節知識，而是教育學生如何思考；不是教學生觀點如何，而是教學生如何解決問題。”死記硬背一些事實是無用的，除非這些知識能夠成為解決難題的方法。