說到這裏，潘桂已經口齒伶俐不再結巴。滿座的人聽見這個老虎壓班縣令說鬼，都停了議論。隻聽潘桂說道：“當時七月十五，夜裏已經涼上了，後半夜凍醒了我，我扯扯被子正要再睡，聽見那邊有幾個人在朗誦詩文……“我想，這般時辰了，還有人用功？仰臉看時，橋西沙灘上坐著四個人，一個老的約五十上下，一個四十多歲，還有兩個都在十八九之間，都是滿臉酸腐氣。那個老的說：‘昨兒大風雨敗興，今夕大好月色，咱們幾個拈題作文，一試高低！’那三個人說‘成’！於是老者從靴頁子裏取出幾枚紙團，分送三人，四個人閉目攢眉，搖頭搔耳思量破題。這時一陣風吹過來，我打了個哆嗦，心裏知道他們必非人類，倒也想聽聽他們的時文破題，說不定場上用得著。
“約莫過了一頓飯光景，才聽老者歎息說：‘今兒文機鈍塞，隻想出一個佳破，奈何？’幾個鬼也都隨聲附和，‘真的，今晚不知怎的，隻想出一個破題，再也做不下去了。’
“我想，這必定是鬼神點化我考場題目，我留了心，瞥眼見老者接過中年人的卷子，念“嗯，好！——‘視所以而觀所由，察所安而人焉庾！”——妙哉！’
“這個時文破題有何妙可言？我心裏倒犯了猜疑，正惶惑間老者又評說，‘首句算得上英雄所見略同，隻次句看來尚欠包括，你們聽我的——‘視所以而觀所由，察所安而焉瘦瘦’——如何？’
“群鬼立時大嘩，鼓掌歎服。老者拈須微笑說，‘作文這事，差之毫厘，謬以千裏，你之所以活著時長居五等，而我儼然附在四等末，實在因我作文題無剩義耳。’聽他這兩聯狗屁不通的破題，還洋洋自得，我捂著被子暗笑。又聽老者問那兩個年輕鬼，‘你們正在英年，才思敏捷，怎麼倒曳白卷？’一個年輕鬼說，‘我怎麼能和老師比？你是三赴考場的人，雖然不是正經取功名，到底也弄了個頂子戴，我惡生樂死為的就怕考試，駑鈍之才隻好往錢堆裏鑽罷了，還顧得作文？’
“說著，兩個年輕鬼從沙地裏用手扒出一大堆金燦燦明晃晃的錢，說，‘有本事弄錢才是好鬼，如今這世道，誰論文章？’
“聽到這裏，我實在忍不住了，脖子一伸站起來大叫一聲‘學政來了，無論是人是鬼，一律以文章定命！’……喊過我就後悔了，萬一這四個鬼拖我下水，我怎麼應付？想不到他們四個一聽說無論人鬼，一律文章定命，竟嚇得僵立在地，麵若死灰，身子抖著化為一團黑霧奄然而滅——我還以為他們從藩庫中弄出銀子了，走到跟前一看，口害口害，掃興得很——都他娘的是些紙錢！”
潘桂說到這裏，紅著臉盯著田文鏡，嘻地一笑道：“田大人，我講的這個鬼故事可中聽？”田文鏡在晉省折騰了一月有餘，履曆早為人所知，潘桂的話裏夾著骨頭，明指了田文鏡“三赴考場”名落孫山，靠納捐作官，又借紙錢的事譏刺他“從藩庫”裏弄銀子，無孔不入地搜刮錢財的事。這個故事雖然編得並不出奇，但卻合了眾人的心。於是大家隨聲附和：
“潘令不愧真命進士，驅鬼有術！”
“以文章論命，好！”
“這鬼攆走了，你老潘沒有在河邊打打他的醋炭相傳以燒紅的炭蘸醋，有驅邪避鬼之效。舊時旅店中死了人，即用此法對房間消毒。？”
眾人一頭說笑，都用眼覷著革了頂子尚未罷官的田文鏡。田文鏡的眼睛正眼也不瞧潘桂一眼，幽幽望著漸漸熄滅的焰火盒子，半晌才粗重地喘了一口氣，說道：“你是柏山縣令，柏山上依坡循勢適有十八地獄泥塑。在你看來，那些不過都是土木偶人，不足掛齒的，但我去看了卻感觸良多。那許多的善男信女帶了香煙果品前去頂禮膜拜，他們圖個什麼？無非平日淫惡貪財，心有暗室之虧，弄這些虛頭香火蒙哄鬼神，免遭蹈火炮烙之災罷了。”他的聲音並不高，但句句錚然有金石之音。大家都是有心病的，頓時都鉗口無言，隻望著嗶嗶剝剝燃燒著的棒槌火山西產煤，正月十五常用上好煤炭在庭院、街衢搭起煤製火爐，高如人許，形似棒槌，可取暖，可觀賞，名曰“棒槌火”。出神。
諾敏原本心裏極高興的，新皇登極，群臣百官都還不熟悉，自己就得了“天下第一撫臣”這樣的讚語，這是何等榮耀體麵的風光事？但不知怎的，麵對兩個欽差，漸漸的心緒有點不安起來。田文鏡受責不服，是情理中的事，圖裏琛這個年輕人何至於就心高氣傲到這地步，筵宴上一語不發，隻顧左一杯右一杯自酌自飲？想著，起身笑道：“怎麼吃起枯酒了？誰有笑話兒，講一個給圖大人解頤！”
“笑話兒是沒有的，”坐在第二桌的一位官員起身來到圖裏琛桌前，捧杯為三人奉飲，說道，“卑職是太原縣令沙本紀。田大人查藩庫，開初就是卑職陪同的。不是我酒蓋住臉作踐大人。當初您要查賬，我怎樣勸您來著？諾中丞上任，頭一件事就是清理藩庫，連參二十三名虧空萬兩銀子以上官員，聖祖爺在位時都曾嘉許過的！大人，我乘醉勸你一句，己所不欲，勿施於人，何況你己不正，又如何正人？”
圖裏琛除了宣旨，原奉有雍正“觀察晉省吏風”的密諭，明旨和暗旨宗旨略有不同，他自己也摸不清雍正的意圖，因而除了宣旨不肯多說話，現在見眾人借酒發作，窘辱田文鏡，拍諾敏的馬屁，很覺看不上眼，便慢慢放下酒杯，問道：“沙令，你這話我不明白。己所不欲勿施於人還可說得過。‘己不正不能正人’是什麼意思？”
“圖大人”，田文鏡雙手一拱說道，“這樣愚魯無知之輩，不必和他計較。他不過見我倒運，過來打什麼人順風旗。牆倒眾人推，原是人之常情。”他哼了一聲冷笑道：“想著我田某人那麼好整治的？告訴你姓沙的，美夢易醒，黃粱難熟！不理清這裏的虧空案子，我絕不過汾河！”