“其實大家等殿試榜等得心裏發悶，也該樂一樂了，今兒高興一場，明兒我就名落孫山，也甘願了的。”劉墨林正容說道，“方才大家說十兩銀子少。其實我吃過十個銅子兒一席筵，還含著一首唐詩。文韶兄，你不是看中了我的鼻煙壺了麼？你要能猜出怎麼個吃法，我送你了？”王文韶怔著想了半日，到底也沒想出來。見王文韶搖頭，劉墨林笑道：“這麼吃——一文錢豆腐渣，一文錢韭菜，下餘八文買兩個雞子兒。幾片韭葉配兩個煮蛋黃，這叫‘兩個黃鸝鳴翠柳’，蛋白兒另撈出，一溜平攤，叫‘一行白鷺上青天。’豆腐渣堆在韭菜葉擺的方框裏，叫‘窗含西嶺千秋雪’……”王文韶問道：“那‘門泊東吳萬裏船’呢？”劉墨林笑道：“還有兩個雞蛋殼，弄一碗水漂起來，這就叫‘門泊東吳萬裏船’了！”
眾人又複大笑，一時酒菜來了，就堂中布了兩桌，都是一色的中八珍席麵，魚翅、銀耳、廣肚、果子狸、哈什螞、魚唇、裙邊、駝峰，收拾得精致齊楚。王文韶驚訝道：“尹兄家政好能耐，倉猝間竟辦來如此豐盛酒筵！就是會春樓，辦一桌中八珍也得半日功夫吧？”李紱見這群門生或溫文爾雅，或徇徇儒風，有的愷悌端莊，有的詼諧多智，心下暗自也覺歡喜。不禁掂掇，怪不得一般冷曹官削尖了腦袋爭著出學差，就這群人裏頭將來出將入相，有誰料得定呢？一頭坐了，爽朗一笑道：“我本來最厭應酬的，今兒倒被這個劉墨林提起了興頭，來來，都坐下！”
當下眾人揖讓安座，輪流把盞勸酒，繼而劃拳拇戰吆五喝六，直到四更天方各自散去。ち蹌林回到西下窪子客棧倒頭便睡，一覺醒來已是日上三竿，“哎喲”一聲翻身起來，就著案上壺嘴咕咚咕咚灌了幾口，彈彈衣角正待出門，卻見店老板端著點心進來。細瞧時，一盤子糕，一盤子粽，還有一盤子蒸元魚。劉墨林不禁詫異，問道：“這做什麼？”
“這是規矩。”老板笑得兩眼眯成一縫，“今兒廷試放榜，給爺圖個吉利。‘高中鼇頭’！是小的一點心意，孝敬老爺呐！”劉墨林一眼瞧見昨晚自己帶的銀包兒，心下頓時明白，因笑道：“你這老王八，不是說我‘一世也選不出的野貢生’麼？幾時變過性的？你肚子裏那點牛黃狗寶掏盡了也就那麼一堆——八成是看我包裏又有銀子賺了罷？”老板尷尬笑道：“小的娘胎裏帶來的狗眼，哪裏識得金鑲玉呢？老爺就要做狀元的人，禦街跨馬娘娘簪花，出門就是八抬大轎！何必計較我們這些撅屁股朝天有眼無珠的人呢？”
幾句話說得劉墨林高興起來，就叉子挑起粽子咬了一口，又吃一口甲魚肉，笑道：“好！賞你十兩銀子，連你飯錢共三十兩，夠了吧？”說著解開銀包，把十五封白花花的銀子都放在桌上，取出三封撂給了老板。老板接過看時，一色的台州九八紋銀餅即含銀98%。，一根到心的銀筋，蜂窩爐茬還帶著銀霜，頓時笑得鼻子眼都擠到一處，抱著銀子一個千兒打下去，說道：“老爺必定公侯萬代！”劉墨林見他要走，笑道：“別忙。我還央你一件事——嘉興樓的蘇舜卿，你聽說過沒？”
“看爺問的！京師行院頭號雛兒嘛，說、唱、念、做四手絕活！那手琵琶彈起，爆豆價的；那手箏，彈起叮咚的；那手簫吹得嗚嗚的，不傷心也落淚……”老板手舞足蹈，說得唾沫四濺，忽地一頓，問道：“爺要見見？小的帶你去！小的幹媽的結拜姊妹，是蘇大姐兒的梳頭娘姨！”
一句話說得劉墨林忍俊不禁撲哧一笑：“別跟我扯淡了！我跟這個蘇大姐兒有夙緣，想叫過來給我唱個曲兒！”老板原笑著聽，至此臉上變了色，雙手搖著道：“難難難！爺也別生這個妄想！方才小的一句假話也沒，就因為熟，才知道底細。上回徐大公子出五十兩銀子叫堂會，大姐兒還不肯，後來還是小的幹姨好說歹說，得買徐乾學大學士個麵子，再說，裏頭還夾著揆敘大人也看堂會，這麼大的官勢加了銀子，蘇大姐兒才滿不情願去了……”
“別說了。”劉墨林轉著眼珠兒沉吟道，“我出七十兩銀子。”說著，向桌邊援筆濡墨寫了幾行字交給老板，又道：“你好歹生方設法給我請來。我還有謝銀——把這詩交給她，真不願來，也不怪你。我這會子看榜，三兩個時辰就回來。你告訴她，我姓劉的定要會會她！”那老板幾曾見過這種闊主兒？直著眼怔了半晌，諾諾連聲一溜煙去了。
劉墨林雇了一乘二人抬趕到天安門時，已過巳牌時分，黃榜早已張過。亂哄哄幾百貢生，有的眉開眼笑，有的莊重矜持，有的故作沉思，有的一臉陰沉從金水東橋過來，夾著一群一夥看熱鬧的閑人，有說有笑地議論著什麼。劉墨林緊張得心嘣嘣直往腔子裏跳，別人說什麼一句也沒聽見，隻逆著人流擠著過了金水橋。果見東儀門側長長一道明黃榜文，密密麻麻綴著廷試中式人名單。自分了一甲、二甲、三甲三檔，前頭還有公布榜文詔告，朱砂筆寫就八分正楷，陽光下顯得異常鮮亮。劉墨林喘著氣擠到榜前，從後往前看，挑著姓劉的，再看名字，卻是沒有。他舒了一口氣，看二甲名單，統共四十三名，姓劉的也有四五位，偏下頭卻不是“墨林”二字！急看一甲時，隻有六名，尹繼善的名字赫然在上，偏生仍舊沒有他劉墨林！劉墨林心裏轟然一聲，驀地一陣頭暈目眩，冷汗立刻浸了出來，臉頰上，耳根後，脖子上涔涔溜下，刺癢癢的難受。他略定定神，又從頭向後看，劉雨林、劉善欽、劉繼祖、劉承漠……直到最後一名……確確切切，劉墨林榜上無名！
“完了！”劉墨林腦海裏電光石火般一閃，兩腿軟了一下，幾乎坐倒在榜下，臉色蒼白得一絲血色也沒。他遲鈍地從人群中蹭出來，但覺天地變色，景物徜徉，一切都恍恍惚惚蕩蕩悠悠，一切都在飄浮遊動，口中喃喃道：“既知今日，何必當初？入國子監為祭酒門生，坐熱板凳，吃冷胙肉，了此……殘生？嘻……名利人之賊，安逸道之賊，聰明詩之賊，爽快文之賊……吾知之乎？吾知之矣！……”
他踉踉蹌蹌回到西下窪子，看天時尚不過午牌，客棧中人都去西市看殺人去了，滿庭陰樹豔綠欲流，驕陽如熾榴花似火，隻“吃杯茶”鳥兒在枝間跳著唧啾有聲，劉墨林連飲了兩碗冷茶，才使自己的情緒鎮定下來，踽踽走向案頭，緩緩援筆濡墨，沉吟良久，一咬牙寫道：ぞ是人間情種，我乃情愛屠夫。殷殷且問君家，雲嶺曹溪何處？人死為鬼，鬼死為Γ不知λ欄次何物？拄刀立待，上蒼告吾！膽不搖，氣難沮，鍔已殘，心未足。從生已斬至死，自死再殺至無！——以我之功德，勝造幾級浮屠？以我之罪愆，煉獄幾層發付？ば窗漳悶鵠匆魎幸槐椋自覺心無掛礙，鋪床找枕正要睡覺，卻見老板笑吟吟趕回來，因問道：“見著蘇舜卿了？”
“這一趟子不近，小人的腿都溜直了！”老板卻不留心劉墨林神色，揉著腿吸口留著嘴笑道，“蘇大姐兒那頭倒沒費什麼唇舌，有我幹姨幫著，幾句話的事兒。就是徐大公子那頭，近日纏著蘇大姐兒纏得忒緊，說是要稟了徐相爺，要給姐兒贖身做三房姨太太。徐府裏專門派人坐門看守，不許姐兒接客上堂會……”劉墨林不耐煩地問道：“是徐乾學的兒子？他叫什麼名字？徐乾學熙朝奸相，舉朝皆知，罷官幾十年了，還是這麼勢炎熏天？”老板笑道：“徐大公子叫徐駿。您老明鑒，虎死不倒架，百足蟲兒死不僵！徐相置閑在京，雖說沒了官位，人情照舊大著呢！上年徐相七十大壽，張相爺、馬相爺都去送禮，九王爺親自與筵。就是方苞方先生，先帝爺跟前一等一的紅人兒，還寫了字兒差人送去添壽——那勢派，那排場……口害，花的那銀子——”他瞪大了眼，仿佛眼前矗著一座銀山：“海著啦！”劉墨林見他滿口柴胡，說得前言不照後語，想笑，猛可地想起自己榜上無名，心頭又是一抽。半晌才道，“照這麼說來，蘇舜卿是來不了了？”“幹姨叫我回來等著，”老板眼盯著銀包兒，撮著牙花子道，“就徐府那兩個奴才，打發開了蘇姐兒才得出來。叫我回爺一聲，申牌要還不來，爺就省下銀子自己使吧！話是這麼說，我瞧蘇姐兒的意思，竟是要來的呢！”劉墨林無所謂地一笑，從懷中取出一塊小銀，掂了掂約莫一兩半的樣子丟了過去，說道：“難為你跑這一遭，這個拿去。她來了還有賞銀，她不來我也不叫你跑冤枉腿！”那老板接了銀子，千恩萬謝去了。劉墨林無情無緒，張了張外頭日影，離申時還有個把時辰，便和衣倒在竹榻上，搖著扇子，不一時便鼾鼾睡去。