“紮！大將軍英明！”し妒苯菔⑵離開西寧，回蘭州向布政使恒軍交卸了差使，連家眷也不帶，選了二十名親隨戈什哈，第二天五鼓天明便離開了省城，到北京述職麵聖，準備到南京就任巡撫。因為都騎的健馬，又沒有行裝，他又擔心年羹堯告刁狀，一路早行晚宿，隻用了十二天便趕到北京。此時將近十月，霜降方過，各地官吏都忙著收租完糧，京郊一帶卻又一番情致，顯得頗為清閑，野外盡有閑漢捉叫蟈蟈的、羅黃雀、捉蟋蟀、捕鵪鶉進城賣的，有些個無事可做的旗人，秋興未盡，攜家帶口登陽山看雲海，觀日月同升，擔著食盒子到天平山看晚楓紅葉的一派太平雍穆景象。範時捷滿腹心思，在自家舊宅中胡亂歇息一夜，顧不得滿身乏透，天剛麻亮便到西華門遞牌子請見。不一時便有旨意著範時捷至軍機處，先與怡親王允祥、郡王允禵見麵，午後接見。
“是。”範時捷待高無庸傳了旨，畢恭畢敬答應一聲便隨著進來，一路走問道：“軍機處在哪裏？”高無庸在隆宗門口指著永巷西側的侍衛處說：“喏——那就是了。範大人請吧——太後鳳體昨兒犯了痰湧。皇上早膳也沒進，這會子在慈寧宮。十三爺十四爺這陣子恐怕也在宮外侍候。您等著，先和張中堂馬中堂說說差使也是一樣。”範時捷隻好答應著進來，果然允祥允禵都不在，隻有張廷玉馬齊坐在東頭炕上。一個禦史坐在對麵杌子上正回事情，見範時捷進來，便住了口。馬齊因不認得範時捷，便目視張廷玉。
“哦，是老範進京述職了！”待範時捷行過禮，張廷玉起身虛扶一把又坐回去，命太監擺座上茶，笑謂馬齊：“我給你介紹一下，這位叫範時捷，號水蘆，原是咱們北京的父母官，放了湖廣布政使，又簡任甘肅巡撫——這是馬中堂——這位禦史嘛，就是大名鼎鼎的孫嘉淦。”範時捷忙又起身一一見禮，笑道：“我當順天府尹，馬中堂那時就囚在我的南衙。有失照應，馬中堂鑒諒！”馬齊笑道：“那是君命嘛！憑你就能拿我？我在順天府獨住四合院，整整胖了十斤。說句笑話兒，比如今還自在呢！”一句話說得眾人都笑了。張廷玉又道：“嘉淦，你還接著說吧。”
孫嘉淦略一欠身，說道：“為楊名時和蔡王廷互訐一案，我親自去了一趟貴州。德江知府程如絲，原是蔡王廷舊部。他仗了這個勢，不買楊名時這個巡撫的賬。雲南的鹽自黔入川，婁山關是必經之路。楊名時下令開關，無論私鹽官鹽，盡情外運，向貴州通政使交納關稅。程如絲竟然強行以半價全部收購，從中倒賣中飽私囊。楊名時因此撤了程如絲的差。程如絲到大理見蔡王廷，蔡王廷不但收容了程，反而加委程如絲為婁山關參將，鹽商們因為巡撫衙門有政令，不肯賤價賣鹽，程如絲調集數千軍士，鳥槍弓箭都用上了，一次殺死三百多名鹽商販夫。當地士紳百姓寫萬人聯名書控到楊名時那裏，為防激起民變，楊名時請王命旗牌斬了程如絲。因此蔡王廷奏楊名時心懷叵測，要激起兵變。我去看蔡王廷，傲氣大得很！叫我報名具手本進謁。二位中堂，我雖不是欽差，但是已任左都禦史，他一個駐節外省將軍，有這個資格？不怕你們惱，就是進上書房給你們回事，我也沒有報名的禮！這就是蔡王廷參劾我的原因，你們隻管如實奏明皇上！”說完，身子一仰，泰然自若地籲了一口氣，一張冬瓜臉上毫無表情。
“這檔子事皇上隻是叫我們問問，並沒有旨意。”張廷玉歎道，“夢竹，我勸你一句話，這件事你還是不要明折拜發，寫成密折，或見皇上時密陳都成。不是上書房不肯在邸報上轉刊，要是比起山東餓死幾千饑民，這還算不上了不得的大事。眼下最要緊的是年羹堯在青海的軍事，皇上一頭要顧皇太後的病，一頭要操心軍務，原定秋狩木蘭都取消了。一登邸報，他還不是煩上加煩？你說的這些事不但我們知道，皇上心裏也有數。但家有三件事，先從緊處來，折子先存檔，成不成啊？我不是要你買我和馬中堂的麵子，我是勸你想大局。不要單想自己是言官，要發言，要想自己是大臣，從大局著想。就是這句話，你聽得進麼？”
孫嘉淦低頭想了想，長歎一聲道：“我明白你的意思了，我具密折奏聞。我也請中堂信我一句肺腑之言，我孫某人絕非因楊名時是我的同年才替他說話。他楊名時有不是處，我照樣參他！楊名時在貴州，火耗銀子隻收二分，官作到巡撫，隻用了兩個師爺，一個世家富豪子弟，隻有幾件破中衣。我看了也難過，說‘君何苦自苦到這地步兒？’他說‘貴州人無三分銀，我收了二分，心裏已經過不去了。我跟皇上打了保票，不要朝廷撥貴州一兩銀，一石糧。自己不作表率，上行下效起來，怎麼跟皇上交待？’……我真怕蔡王廷這個老兵痞一本參倒了他！”“這個麼，你放心。”馬齊含笑說道，“皇上也跟楊名時打了保票，七年不動他的巡撫位子。”張廷玉也道：“山東巡撫已經撤差，鎖拿進京。雲貴遠在偏隅，民變兵變都是了不得的事——要知道年羹堯嶽鍾麒在打大仗，後方出不得丁點亂子——就這樣吧。劉墨林去南京了，觀察李衛和尹繼善清理虧空，給年羹堯再籌一百萬石糧，等他回來，皇上一同接見。”孫嘉淦起身笑道：“那我就辭了。回去吃我的‘ā飯。”張廷玉將手一讓，孫嘉淦一躬身退了出去。
“時捷，”張廷玉這才轉臉笑道，“讓你枯坐了。我原想你元旦才來，那時年羹堯軍事也有了眉目，想不到你這麼猴急。”範時捷無所謂地一笑，說道：“年大將軍已經撤了我的差。我在蘭州無事可做，急急趕來，專為聽候處分，處分前，我一定要見見皇上。”
兩個上書房大臣都吃了一驚，一個封疆大吏，與年羹堯毫無隸屬，說撤差就撤差，連中央機樞都不知道！張廷玉不禁皺了皺眉頭。馬齊也是一臉茫然，說道：“這是怎麼弄的？”
“回中堂話——”
範時捷身子微微前傾，正要訴說，簾子一響，允祥允禵兩個王爺一前一後進來。張廷玉馬齊忙都站起身來，範時捷趨一步上前打千兒道：“二位爺安康平泰！”他與允祥平素極熟稔的，笑著正要說話，見允祥一臉悲淒，允禵滿麵淚痕，便打住了，長跪在地，怔怔地望著允祥。
“皇太後薨了……”
允祥目光如癡，有些茫然地望著遠處，喃喃說道。馬齊張廷玉驚得一躍而起，瞠目望著這兩個王爺。馬齊驚道：“我昨兒個見太後，脈象雖不平和，還是神定氣安，怎麼一下子就——”他沒有說完，便知自己說錯了話，忙打住了。
“皇太後痰症已經十幾年了。”張廷玉深沉練達胸有城府之嚴，刹那間便鎮定下來，款款糾正馬齊“暴卒”的話，“時好時不好的，太醫院幾次來回事，我都問過，葉庭訓跟我私下說過，左右是今明兩年的事。當年鄔思道為太後推數，說太後一百零六歲聖壽，我心裏還疑惑，現在看來，他是將壽分了晝夜，多說了一倍！唉……現在我們不能亂了神，趕緊請見皇上，知會禮部製訂喪儀，別的一應事務隻好且往後放放了。”說罷，摘下自己的頂子，將上頭的紅纓擰著旋紐慢慢取下來。馬齊允祥允禵也都忙去掉了冠纓。
範時捷滿肚皮的牢騷，要細細告訴允祥，眼看著皇家出了這樣大事，知道無法回事，一邊旋著鈕子，看著允祥道：“爺們節哀珍重。朝裏出了這麼大事，萬歲爺未必能接見奴才。請爺示下，奴才可否住京，待喪禮過後再遞牌子請見？”