十一輛騾車在陝西西部黃土高原上軋軋行駛。狂暴的西北風卷起萬丈旋風，挾著沙土肆無忌憚地在廣袤無垠的原野上互相追逐嬉戲，時而彙聚在黃土道上，把馱車和護衛儀仗的騎兵軍士裹在盤旋呼嘯的黃霧裏，吹得人睜不開眼張不開口透不過氣，幾十麵寫著“征西大將軍年”的繡龍旗發了顛狂似的一忽兒南歪一忽兒東斜，在裂帛一樣嘶號的風中獵獵作響。單調又枯燥的馬蹄聲在堅硬如鐵的凍土上發出千篇一律的叮叮聲，聽得人昏昏欲睡，隻偶爾踩在碎冰上，或車輪碾過小冰河，那細碎的喳喳聲傳進車廂，才多少帶進一絲生氣，隨後又一切都恢複了原樣。
此時是雍正二年臘月二十，年羹堯離京返青海大營已整整十一天，但他卻像蒼老了二十年。不知是整夜整夜失眠的緣故還是沿途缺水沐浴不便，年羹堯花白的發辮有些散亂，滿是皺紋的眼圈也發暗，深邃的目光憂鬱中帶著茫然，似乎什麼也沒想，隔篷隙呆看著外邊蒼黃的天和天底直連地平線的白茅荒草。同車對麵坐著桑成鼎，見年羹堯舔嘴唇，料是渴了，俯身從案下取出用羊皮囊包著的水葫蘆倒了一碗，輕聲道：“軍門，將就著用一點吧。寶雞到天水一路就這個樣兒。自打出北京城，你整日就這個樣兒，好歹有什麼心事倒一倒，也好過些。”
“我不喝，桑哥，你喝吧。”年羹堯搖了搖頭，仿佛要倒盡滿腹鬱氣似的長長舒了一口氣，身子半仰在後擋的虎皮墊子上，自嘲地一笑說道：“心事我是有的，也不瞞你說，恐怕皇上對我是變了心。我不想我是什麼地方作錯了，下一步又該怎麼作。”桑成鼎端著的碗水濺出了一點，怔了一下說道：“不至於吧？這次送行還是滿客氣的。您這次是述職，不能跟上回比——坐八抬大轎離京，馬中堂張中堂親自送到潞河驛，任是哪個督撫將軍也沒這個風光的嘛……”年羹堯歎道：“你安慰我，我豈有不知情的？內裏的情形我回後慢慢說，就這十個侍衛，硬要同我一樣坐車，從前是這樣的麼？沿途官員冷暖炎涼也大不同前，你該體味到的！”
桑成鼎不說話了，捧著碗隻是出神，半晌才歎道：“別說出京，進京時我就感覺到了。大將軍，你怎麼打算呢？”年羹堯微微擺了擺手，閉上了眼睛：“是啊，前途凶吉莫卜，是得好生思索一下啊……”雍正在京一共召見了三次，都十分客氣隨和。頭一次主要聽年羹堯報說西線軍事設防，大營越冬事宜，年羹堯足足說了兩個時辰，中間君臣共進午膳，雍正一邊替年羹堯夾菜一邊繼續聽，極少插言，年羹堯又加重陳述了大軍不能內撤的理由，雍正也是頻頻點頭，笑說：“先帝是馬背上皇帝，朕是書案上皇帝，張廷玉不懂軍事，這都是和你商議嘛！既如此，那就一兵一卒也不調，糧草的事總歸有辦法的。”
“年亮工啊，你不夠聰明。”第二次接見是在乾清宮西暖閣，雍正一見麵就含笑說話，又命高無庸給年羹堯送來參湯，才對發愣的年羹堯道：“上次見麵，分手時朕至囑再三，管好軍隊，各地政務不要理他，你怎麼還要插手呢？”自己當時怎麼回話來著？好像是說“臣並不敢非禮無法”。雍正也是一笑，卻是出口驚人：“你哥子年希堯在廣東拿著你的信，在孔毓徇跟前關說淩某九命冤案。孔毓徇這人你不曉得？先帝爺還讓他三分呢！虧得他遞來的是密折，朕批下去不要幹連你，他要明章拜發邸報一登，滿天下都知道了，朕還怎麼回護？”……就這樣又是留膳，談笑風聲說了一陣，雍正親送到乾清宮殿口，立在丹墀上告別時還說：“不要為希堯的事擔心。還是那句話，將軍將軍，就是管軍的，民政上亂麻一團人事攪紛，打不到黃鼠狼惹得一身騷，何苦呢？”
……車子在黃土道上被土坎墊得一顛，年羹堯怔了一下，又回想起第三次覲見雍正。“又要送你回去吃苦了，朕心裏很不忍。”雍正目光裏帶著一絲悵惆，“不過不會久的，明年無戰事，朕就調你回來，你愛管軍就管軍，想換一換就到上書房來，左右你是儒將，是當今武侯再世嘛！”年羹堯辭謝不遑，說道：“臣何敢當？臣隻有繼之以死而後已。必定要殄滅了羅布殘部，鎮服策淩阿拉布坦，報主子知遇之恩！”……當時是在禦花園，紅謝綠凋萬木蕭森，雍正一邊漫步散看，恬淡地一笑道：“這還是孔明的話。不過，功勞不可一人掙完了，別人也就沒機會了，這樣樹敵就多了。這也是朕成全你一身令名的意思。何妨叫嶽鍾麒也試試，他也就知道你這一等公爵是怎麼得的了。”臨別時，雍正在禦花園門口拍著年羹堯的肩頭道：“不要胡思亂想，朕信得你。不過，朕切盼你作一純臣。純臣，千古如諸葛武侯、嶽飛輩能有幾人？你好自為之，莫聽閑話，聽見閑話也不要怕，人生在世誰不要說閑話聽閑話？聽了閑話就生氣，就疑懼，那還過得？”說罷嗬嗬大笑，命人：“抬轎來，送朕的武侯出去！”
“武侯——阿鬥！”年羹堯瞿然開目，坐直了身子，恍然若有所悟地喝了一口水，亂麻一樣的思緒終於歸結到一處：隻有把握住手中這十萬精銳部隊，“阿鬥”才不敢下“武侯”的毒手！雍正之所以承諾“不調一兵一卒”，不是他不想，而是他不敢——這是我年羹堯使出來的兵，激惱了這些黃沙碧血戰場上滾出來的弟兄，他們什麼事都幹得出，也沒有一個人有能耐彈壓他們招撫他們。年羹堯甚至想到，自己滯留北京這近四十天裏，張廷玉不知密地征詢了多少督撫將軍意見，不得已才放虎歸山作欲擒故縱之計。想著，他嘴角不禁微微吊起，現出一絲陰冷的微笑：手中有了兵，道理說不清，就是九爺，何嚐不是可保之主？年羹堯粗重地喘了一口氣。
但年羹堯不久就發現自己完全想錯了。車過蘭州進鹽鍋峽，便見背山避風的驛道旁大片大片的軍營連陌結寨，一色新的蒙古氈包，還有大批的糧食、幹菜、柴炭車源源沿驛道西運。他是節製各路軍馬的最高統帥，居然不知道這裏駐著偌大一支軍隊！當日年羹堯原定要趕到河橋驛歇腳的，為了弄清這是怎麼回事，年羹堯特地命車轎提前在紅古廟卸騾打尖。他是不指望這十個侍衛再替他辦什麼事了，便命桑成鼎親自去鎮上打聽。剛進驛站上房，便見穆香阿一手提著個酒葫蘆一手提著馬鞭子闖進來，嗬嗬笑著道：“坐車坐得腿都木了，還是騎馬痛快！大將軍帶的酒呢？賞給咱一葫蘆！”說著一躬，一屁股便坐了炕沿上，又問：“今晚怎麼歇這裏了？到河橋驛多好！我告訴了打前站的，叫他們多多燒水，想痛痛快快洗個澡呢！”
“我是主帥，我說在哪裏駐馬，有我的道理。”年羹堯冷冷說道，“我不知道誰教給你這麼放肆的，但你須知，我這三尺禁地有規矩——馬鞭子酒葫蘆都給我扔掉，把你的紐扣扣好！不然我就叫我的親兵抽你耳光！”穆香阿忙把手中東西扔了，仔細端詳一眼年羹堯，笑道：“江山易改秉性難移，在京住了幾個月竟忘了大將軍的規矩。我改還不成麼？沒人教我——誰教這個呀？不過就討杯酒喝，何至於就犯了您的軍紀呢？”這酒貓大約在路上喝了不少酒，已是醺醺然，大大口列口列在年羹堯房裏徜了幾步，竟無緣無故打了自己一個耳光，泛著酒呃趔趔趄趄去了。年羹堯本來六神不定，被他一攪更是心煩意亂，因見護車的親兵進來，沒好氣地問道：“桑中軍還沒回來麼？”