鐵生走到後院，一棵大榆樹下，橫七豎八幾張桌椅，孩子們坐在樹下麵，朗朗誦讀：“天地玄黃，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列張。寒來暑往，秋收冬藏。閏餘成歲，律呂調陽。雲騰致雨，露結為霜。金生麗水，玉出昆岡。劍號巨闕，珠稱夜光。果珍李柰，菜重芥薑……”鐵生聽到這些孩子朗誦《千字文》的聲音，不禁一陣感慨，在這種禍亂年代，村間小塾的孩子還能讀上詩書，這一點鐵生自己功不可沒。這年月能讀得上書，算是非常難得了。
鐵生給學生們布置了當天的課程，就回到屋裏，也翻出一本書來看。
這時，陳倫來借麥籽，鐵生見家裏的小麥也所剩不多，給他裝了三四斤的樣子，打發他走了。鐵生心想，今年怕是又不好過，說不得還得上山上多采些野菜來度日。
這些年頗不太平，經過紅槍會之禍、張四木匠之亂後，各地匪幫連連，到處燒殺搶掠，官匪勾結，變相橫征暴斂，殘害黎民，加之天災連年，真是民不聊生。
到得傍晚，鐵生散了學生，做了一碗苦菜飯，聊聊充饑後，左右無事，便到出去散步，轉眼間溜達到了孤鬆嶺。老遠的聽見嗚嗚簫聲，便尋聲走去，隻見一位灰袍破布老人，背著一頂破爛鬥笠，插著一把略彎的扁擔，端坐在白崖下麵吹簫。
鐵生聽這簫聲，隻覺氣象多變，意境綿長，不敢上前打擾，遠遠地坐在一塊石頭上，仔細聆聽。
不時，夜幕降臨，星漢移出。簫聲戛然而止，老人朗聲吟道：“每每荒年缺殘穀，偏偏這時飯量增。忍饑伏案多磨礪，誰來苦酒濟蒼生？”老人將簫裝好插在背後，又道：“小哥既聽了多時，何不出來聊上一聊，老朽這裏可有上好的把式營子龍泉酒。”
鐵生見已被發現，便也不再躲避，匆匆上前一拜，說道：“適才路過，幸聞高曲，真是曲詣奧妙，收發自然，聆聽得忘乎所以，不想竟打擾了老先生的雅興。”
老人微微一笑，問道：“你是地莊六傑的鐵算子？”鐵生一驚，心道此人怎麼知道自己的來曆，當下點點頭，說道：“正是晚輩，不知老先生是何方高人？”老人道：“真是江上代有人才出，地莊六傑也算得上是新一輩中的佼佼者了。老朽姓張，人以二扁擔相稱。”
鐵生大驚，忙又躬身一拜，道：“真是失禮之至，原來老先生便是與馬公爺鬥法的張二扁擔。”
張二扁擔道：“小兄弟不必多禮。我且問你，古來為將者，當有為與不為，那麼何事當為何事不當為？”
鐵生沉吟片刻，說：“將士有四事必為，四事當為，四事不必為，四事必不為。”
“哦？”張二扁擔喜顏於色，說道：“先說說四事必為。”