腹瀉指排便次數增多，糞質稀薄，或帶有黏液、膿血、未完全消化的食物。起病急，病程不足2個月者為急性腹瀉；起病緩慢，病程超過2個月為慢性腹瀉。
一、病因及發生機製
（一）病因
1.急性腹瀉
①腸道疾病，由病毒、細菌、黴菌、原蟲、蠕蟲等感染所引起的腸炎及急性出血性壞死性腸炎、Crohn（克羅恩）病或潰瘍性結腸炎急性發作等；②急性中毒，如進食河豚膽及砷、鉛、汞、磷等化學物質；③全身性感染，如敗血症、傷寒或副傷寒等；④其他，如過敏性紫癜、變態反應性腸炎等，以及服用氟尿嘧啶、利血平及新斯的明等藥物。
2.慢性腹瀉
（1）消化係統疾病
①胃部疾病，如慢性萎縮性胃炎、胃大部切除術後胃酸缺乏等；②腸道疾病，如慢性細菌性痢疾、腸結核、血吸蟲病、鉤蟲病、Crohn病、潰瘍性結腸炎、大腸癌、小腸淋巴瘤、吸收不良綜合征等；③胰腺疾病，如慢性胰腺炎、胰腺癌等；④肝膽疾病，如肝硬化、膽汁淤積性黃疸、慢性膽囊炎等。
（2）內分泌及代謝性疾病甲狀腺功能亢進、腎上腺皮質功能減退、胃泌素瘤及糖尿病性腸病。
（3）藥源性腹瀉如甲狀腺素、消膽胺、洋地黃類藥物。另外，某些抗腫瘤藥物和抗生素等也可引起腹瀉。
（4）神經功能紊亂如腸激惹綜合征、神經功能性腹瀉等。
（5）其他如尿毒症、係統性紅斑狼瘡、硬皮病等。
（二）發生機製
1.分泌性腹瀉
由於胃腸黏膜分泌過多液體所引起，能引起分泌性腹瀉的因素有細菌外毒素、體液性促分泌物（如血管活性腸肽）等。霍亂弧菌外毒素引起的大量水樣腹瀉即屬於典型分泌性腹瀉。
2.滲出性腹瀉
由於腸黏膜發生炎症時滲出大量黏液、膿血等所引起，常見於各種腸道炎症性疾病。
3.滲透性腹瀉
由於腸腔內滲透壓增加，阻礙腸內水與電解質的吸收所引起，常見於食物消化不良，如乳糖酶缺乏，乳糖不能水解造成腸內高滲狀態；服用不易吸收的藥物，如硫酸鎂、甘露醇，以及黏膜運轉機製障礙，如葡萄糖-半乳糖吸收不良等。
4.動力性腹瀉
由於腸蠕動增快致使腸內食糜不能被充分吸收所引起，常見於神經官能症、甲狀腺功能亢進等。
5.吸收不良性腹瀉
由於腸黏膜吸收麵積減少或吸收障礙所引起，常見於小腸大部切除術後、吸收不良綜合征等。
二、臨床表現
（一）主要表現
1.年齡、性別、居住地
腸結核多見於青壯年；腸激惹綜合征、甲狀腺功能亢進常見於女性；結腸癌多見於中老年人；血吸蟲病多見於流行區農民。
2.起病和病程
急性腹瀉發病急驟，病程短，如急性胃腸炎、食物中毒等；慢性腹瀉起病緩慢，病程較長，如潰瘍性結腸炎、腸激惹綜合征、吸收不良綜合征等，可長達數十年，且呈間歇性發作。
3.排便情況與糞便性狀
急性腹瀉每日排便可多達10次以上，慢性腹瀉多每日排便數次；細菌性痢疾常為黏液膿血便；阿米巴痢疾的糞便顏色暗紅或果醬樣。霍亂的糞便呈稀水樣，無膿血；小腸疾病腹瀉排便次數不多而量多，糞便稀薄、黏液少，含油脂和不消化的食物；結腸疾病腹瀉排便次數多而量少，糞便黏液多或帶膿血；胰腺疾病腹瀉糞便量多，呈灰色糊狀，且有油光色彩，又稱脂肪瀉；腸激惹綜合征多在清晨起床或早餐後發生腹瀉，糞便含有大量黏液。