因形似牛尾而得名。又稱牛菜、大力子、惡實、牛蒡子、蝙蝠刺、東洋蘿卜、東洋參、牛鞭菜等。
我國是牛蒡的原產地，自東北至西南各地都有分布，以野生為主，也有少量栽培。在古代主要作為藥用。公元920年左右傳入日本，在日本栽培訓化出多個品種，日本人把牛蒡奉為高檔蔬菜。20世紀八十年代末由日本引種菜用牛蒡。
中醫養生
牛蒡性寒，味苦澀，入手太陰經。有疏風散熱、宣肺透疹、解毒利咽等功效。可用於風熱感冒、咳嗽痰多、麻疹風疹、咽喉腫痛。《本草經疏》稱其為“散風除熱解毒三要藥”。《本草綱目》稱其“通十二經脈，洗五髒惡氣”“久服輕身耐老”。
營養檔案
牛蒡營養豐富，含蛋白質、糖類、鉀、鈣、鐵、磷、咖啡酸、異綠原酸、綠原酸、牛蒡酸、多種有機酸、醛類、揮發油等成分，能促進人體筋肌發達，增強體力，抑製癌細胞增殖。
牛蒡的纖維可以促進大腸蠕動，幫助排便，降低體內膽固醇，減少毒素、廢物在體內積存，達到預防中風和防治胃癌、子宮癌的功效。
牛蒡根中含有菊糖，有清腸排毒、降低膽固醇和血糖的功效，適合糖尿病患者長期食用。
牛蒡根中所含有的牛蒡甙能使血管擴張、血壓下降，適合血壓高的人食用。
健康吃法
牛蒡可炒、拌、炸、蒸、煮、燒、燉，可做湯、餡、粥。采用不同的配料和做法，可做出不同品位的牛蒡佳肴。
牛蒡的根莖不但可以鮮吃，而且可加工成牛蒡粉、片、汁、膠囊等。
飲食禁忌
牛蒡性寒滑利，能滑腸通便，故脾虛腹瀉者忌用；癰疽已潰、膿水清稀者也不宜應用。
美味佳肴
（1）沙茶牛蒡
材料：鮮牛蒡500克，沙茶醬30克，芝麻醬10克，花生醬10克，泡椒茸15克，生菜葉少許。
調料：精鹽、味精、雞精、幹澱粉、白糖各適量，精煉油1500克（約耗50克）。
做法：①將新鮮牛蒡去皮洗淨，切成“一字”條（或用清水牛蒡段），放入清水中浸泡10分鍾後，撈出瀝盡水分，納盆，加入沙茶醬、芝麻醬、花生醬、精鹽、雞精、白糖、泡椒茸拌勻，再逐一拍上幹澱粉備用。②淨鍋上火，放入精煉油燒至七成熱，下如拍好粉的牛蒡條浸炸，待炸至金黃色時，撈出瀝油，裝入墊有生菜的盤中即可。
特色：有促進血液循環、清除腸胃垃圾、防止人體過早衰老、潤澤肌膚、防止中風和高血壓、清腸排毒、降低膽固醇和血糖的功效。
（2）牛蒡排骨湯
材料：牛蒡250克，排骨250克，香菜少許。
調料：鹽2小匙，胡椒少許。
做法：①牛蒡片，泡入醋水中以防止變色。排骨（或五花肉）切小塊。②鍋內放水煮沸，放入排骨與牛蒡，煮沸後，改用中文火煮20分鍾左右，加鹽，胡椒調味。③盛入大碗中，撒入香菜即可。
特色：有疏風散熱，降火氣的功效效。
（3）健康五行湯
材料：牛蒡300克，白蘿卜100克，胡蘿卜100克，蘿卜葉四分之一，香菇1枚。
調料：鹽適量
做法：牛蒡切成2毫米厚的薄片，其他蔬菜連皮切成大塊加水1500克，旺火煮沸後慢火熬10～15分鍾，加入適量的鹽即可。
特色：有促進正常人體細胞繁殖；增加血液中白血球和血小板；在人體內產生30餘種抗生素；提高人體免疫力，淨化人體環境，清除人體垃圾的功效。
（4）芝麻牛蒡絲
材料：保鮮牛蒡絲200克。
調料：芝麻、紅辣椒、蔥絲、鹽、味精、胡椒、白糖適量。
做法：①牛蒡絲入油鍋炸成金黃色。②鍋入低油，下放輔料入鍋，再放入炸好的牛蒡絲、調料，翻炒均勻出鍋。
特色：有清熱散風，解毒消腫的功效。
（5）牛蒡粥
材料：粳米60克，牛蒡根30克。
調料：白砂糖30克。
做法：①將牛蒡根（或牛蒡子打碎20克）煎汁，去渣取汁100毫升。②將粳米淘洗幹淨入鍋，加水500毫升，先用旺火燒開，再轉用文火熬煮成稀粥。③加入牛蒡根（或牛蒡子）汁，混勻，加糖調味即可。
特色：有疏風散熱，宣肺透疹，解毒消腫的功效。適用於腮腺炎、咽喉炎、扁桃體炎以及麻疹透發不暢等。
一招鮮
牛蒡含有大量的鐵質，隻要曝露在空氣中就會氧化成黑褐色，為了避免變色，切好的牛蒡要立刻放入清水中浸泡才不會氧化（當水變成鐵鏽色時，必須再換清水）。
也可將處理好的牛蒡泡入濃度3%的醋水中15分鍾，一來可使牛蒡的色澤更加潔白，二來也可保有牛蒡本身的特殊香氣。