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慢性腎衰竭是由各種原發性腎髒疾病或繼發於其他疾病引起的腎髒進行性損傷和腎功能的逐漸惡化。
各種慢性腎髒疾病，隨著病情惡化，腎單位進行性破壞，以至殘存有功能腎單位不足以充分排出代謝廢物和維持內環境恒定，進而發生泌尿功能障礙和內環境紊亂，包括代謝廢物和毒物的瀦留，水，電解質和酸堿平衡紊亂，並伴有一係列臨床症狀的病理過程，被稱為CRF(慢性腎功能衰竭)。
慢性腎功能衰竭，嚴重時稱尿毒症，不是一種獨立的疾病，是各種病因引起腎髒損害並進行性惡化，當發展到終末期，腎功能接近於正常10％左右時，出現一係列的綜合症狀。
由於腎功能損害是一個較長的發展過程，不同階段，有其不同的程度和特點，一般應按腎功能水平分成幾期。
腎功能代償期： 腎功能單位受損未達到總數1/2時，不產生血尿素氮和肌酐升高、體內代謝平衡，不出現症狀（以血(Scr)肌酐在133-177μmol/L（2mg/dl））。
腎功能不全期： 腎功能水平降至50％以下， 血肌酐（Scr） 水平上升至177μmol/L（2mg/dl）以上，血尿素氮（BuN）水平升高>7.0mmol/L（20mg/dl），病人有乏力，食欲不振，夜尿多，輕度貧血等症狀。
腎功能衰竭期：當內生肌酐清除率（Ccr）下降到25ml/min以下，BuN水平高於17.9--21.4mmol/L（50￣60mg/dl） ，Scr升至442μmol/L（5mg/dl）以上，病人出現貧血，血磷水平上升，血鈣下降，代謝性酸中毒，水、電解質紊亂等。
尿毒症終末期：Ccr在10ml/min以下，Scr升至707μmol/L以上，酸中毒明顯，出現各係統症狀，以至昏迷。
慢性腎衰竭進行性惡化的機製 其機製目前尚未完全弄清楚。腎功能惡化與基礎疾病的活動性無疑地相關。但盡管基礎疾病已停止活動，如GFR已下降到正常的25%左右，則腎功能會繼續不停地減退，直到出現尿毒症。目前認為，蛋白尿是腎衰進行性惡化的一個重要因素。