盡管藝術治療的門類和形式可能相同，但指導實施藝術治療的理論取向卻可能大相徑庭。根據藝術治療的發展曆史和所依據的理論假設，可以將藝術治療的理論取向大抵分為兩種：
（1）藝術作品是一種潛意識的世界性語言。
人是一種符號動物，人以符號擁有世界。人創造了語言、繪畫、雕塑、音樂等各種符號形式，是唯一可以用符號開放內心世界，表達思想、意誌與情感，實現人與人之間符號交流的動物；人類還是唯一運用符號積累知識經驗，並運用符號對後代進行社會化教育，傳遞知識經驗的動物；人創造了符號，但又對符號無比崇拜敬畏，不良的文本符號不僅可以蒙騙人，傷害人，引發爭鬥，誘發消極情感，而且可能導致精神疾病和死亡，因此人也是唯一會患語言疾病的動物。此外，人還是追求符號的意義並可為此獻身，運用符號改造世界，通過符號的意義來醫治靈魂的動物。符號提升了人類，實現了人性，又約束和限製了人類的思想！黑格爾說：“藝術並不是一種單純的娛樂、效用或遊戲的勾當，而是要把精神從有限世界的內容和形式的束縛中解放出來，要使絕對真理顯現和寄托於感性現象，總之，要展現真理。”“詩人因此能深入到精神內容意蘊的深處，把隱藏在那裏的東西搜尋出來，帶到意識的光輝裏。”
這種藝術治療取向偏重於對作品的人文意義、頓悟認知的真理和表達述說方式的闡釋。精神分析認為，藝術是人潛意識中壓抑的性能量的一種投射和升華，藝術是作家的一種白日夢，是自由的幻想和虛構，可以滿足任何不切實際的幻想，表達任何大膽的願望；藝術亦是一種類似於給兒童帶來快感的自我獎賞遊戲，可以實施任何生活情境的模擬、競爭和情緒發泄而沒有實際的危險。藝術還被認為是人類用以逃避心理疾病的一種創作。在這種取向的藝術治療中，藝術創作（art making）被認為是一種病人與治療師之間象征性的、非語言的溝通媒介。在藝術治療中，治療的過程、方式、內容和聯想變得非常重要，因為每一部分都投射出個人的人格發展、人格特征和潛意識的信息。它強調藝術作品是一個有用的診斷工具，可以促進病人和治療師之間言語上的溝通和理解。藝術心理治療（art psychotherapy）被理解為通過對藝術作品的象征性符號的精神分析，得到察覺、領悟與治療，化解潛意識的衝突，促進形成新認知和促進個體成長與正向改變的一種心理治療方法。因此，從事藝術創作隻是治療的一部分。
（2）藝術即治療，行動改變性格。
行為主義認為，無須本能和潛意識的假設，教育決定人心理的一切，人格就是日常生活行為的總和。就整體而言，藝術就是文化；就個人而言，藝術則是一種帶來愉悅的遊戲活動，從事藝術和愛好藝術就是一種文化操作行為。藝術即治療（art as therapy），或藝術創作便是治療，將藝術作為溝通內心的管道，藝術治療就如同藝術教育一般，可以講授操作技巧與其使用材料的方法，通過投入這種優雅的文明活動，可以轉移或減輕當事人或患者的不良情緒和情緒衝突，藝術為當事人提供了自我認識、自我表現和自我成長的機會，有助於促進其良好性格的形成。這種藝術治療取向偏重於藝術創作和參與的過程，藝術治療關心的是個人從事藝術活動過程中的內在經驗而非表演水平和最後的藝術作品。藝術擁有一股吸引人的神秘力量，人在藝術麵前無法掩飾個人的情感，它使人變得更誠實，如《禮記·樂記》中所說“唯樂不可以為偽”。當一個人完全投入於創作時，就會自然產生一種身心的統合和心靈的升華，藝術創作與心理治療同時完成，這時對作品進行語言詮釋已經不再重要了。
藝術也是人對美的追求，而健康就是美。人類不僅有求知的需求，還有審美的需求，藝術就是人類審美表達的創造。美的東西不一定就是藝術，但總會成為藝術的對象，藝術創作也就是要賦予美的東西以某種精神或意義；藝術也總是具有美的形式，醜陋的東西不可能成為藝術。藝術之美可以令人賞心悅目，引發正性情緒，提升創作者或表演者的自信心，增進對自我的察覺，促進其開成良好的自我身體意象。這種藝術治療取向也強調用藝術美的形式與活動來促進自我意識對自我價值的重新認識和對美好事物的追求。