錢鏐長期生活在混亂動蕩的環境裏，養成了一種保持警惕的習慣。他夜裏睡覺，為了不讓自己睡得太熟，用一段滾圓的木頭做枕頭，叫做“警枕”，倦了就斜靠著它休息，如果睡熟了，頭從枕上滑下，人也驚醒過來了。他又在臥室裏放了一個盛著粉的盤子，夜裏想起什麼事，就立刻起來在粉盤上記下來，免得白天忘記。他不但自己保持警惕，對他的將士要求也挺嚴。每天夜裏在他住所周圍，有兵士值更巡邏。有一天晚上，值更的兵士坐在牆腳邊打起盹來。忽然，隔牆飛來幾顆銅彈子，正好掉在兵士身邊，把兵士驚醒過來。兵士們後來知道這些銅彈子是錢鏐從牆裏打過來的，在值更的時候，就不敢打盹了。
又有一天夜裏，錢鏐穿了便服，打北門進城。城門已經關閉了。錢鏐在城外高喊開門，管門的小吏不理他。錢鏐說：“我是大王派出去辦事的，現在急著要回城。”小吏說：“夜深了，別說是大王派的人，就是大王親自來，也不能開。”錢鏐在城外繞了半個圈子，打南門進了城。第二天，他把管北門的小吏找來，稱讚他辦事認真，並且給他一筆賞金。
錢鏐就是靠他的謹慎小心，一直保持他在吳越的統治地位。吳越國雖然小，但是因為長期沒有遭到戰爭的破壞，經濟漸漸繁榮起來。錢鏐鞏固了他的統治，就過起奢侈的生活來。他把臨安城擴大了三十裏，大造亭台樓閣，把自己的王府造得像龍宮一樣。這樣做，自然加重了百姓的負擔。錢鏐還征發民工修築錢塘江的石堤和沿江的水閘，防止海水往裏灌；又叫人鑿平江裏的大礁石，方便船隻來往。因為他在興修水利方麵做了一點事，所以民間給他起個外號，叫“海龍王”。
錢元瓘是錢鏐第七子，乾寧元年，錢元瓘被授為鹽鐵發運巡官，不久又改任戶部金部司郎中，賜紫衣、金魚袋。天複元年，錢元瓘又改任禮部尚書，遙領邵州刺史。唐天複二年，杭州裨校許再思等人作亂，勾結宣州節度使田頵，錢鏐打敗許再思，與田頵講和。田頵要同錢鏐結盟，錢鏐把所有的兒子都叫來，問他們說：“誰能為我去做田家的女婿？”兒子們都露出為難的神色，當時錢元瓘年僅十六歲，上前說：“我全聽從大王吩咐。”因此就去宣州成親，實際上是作質子。天複三年，田頵因叛亂戰死，錢元瓘得以返回杭州。此後，錢元瓘升為檢校尚書左仆射、內牙將指揮使，在討伐叛亂、抗擊賊寇中立有大功。
梁貞明四年夏天，錢鏐大舉討伐吳國，以錢元瓘為水戰各軍都指揮使。戰船抵達東州時，吳人以水軍迎戰，錢元瓘在筏子上順風點火揚起灰煙以做掩護，吳軍迷失方向，於是被打敗，活捉了吳國軍使彭彥章以及軍校七十多人，獲得戰船四百艘。吳人知道不能與之對抗，便向錢鏐講和。錢鏐因錢元瓘的戰功上奏朝廷任他為鎮海軍節度副使、檢校司徒。後梁末年，錢元瓘遷任清海軍節度使、檢校太傅、同平章事。後唐同光元年，加封檢校太師，兼任中書令、鎮東等軍節度使、觀察使、處置使等。當時錢鏐任天下兵馬都元帥、尚父、守中書令、吳越國王，到錢鏐以太師職位退休時，錢元瓘接連上奏，請求恢複舊號，後唐明宗李嗣源應允了他。
天成三年七月，當時錢鏐年事已高，想立錢元瓘為繼承人，於是對他的兒子們說：“你們各自講講你們的功勞，然後我選擇你們中功勞多的人立為繼承人。”錢元瓘的哥哥錢傳璹、錢傳璟等都一致推舉錢元瓘。於是錢鏐上奏請求後唐朝廷授給錢元瓘兩鎮。同年閏八月初五日，後唐朝廷下詔任命錢元瓘為鎮海、鎮東節度使。長興三年三月，錢鏐患病，召來屬文官武將對他們說：“我這次患病必然不能再愈。我的幾個兒子都愚昧懦弱，恐怕不能做你們的主帥，我要與你們永別了，你們當自己挑選出主帥。”將官們號哭著說：“大令公有軍功，品行賢德又有仁義孝道，已經主管兩處藩鎮，大王何苦這樣說呢！”錢鏐說：“你們認為他可以嗎？”將官們說：“我們都願奉他為主帥。”錢鏐於是令人把印信、鎖鑰全部取出授予錢元瓘，並對他說：“三眾位將吏推舉你，你要妥善守護住。