按《史記.匈奴列傳》記載：匈奴人的先祖是夏王朝的遺民，向西遷移的過程中融合了月氏、樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國的白種人。“匈奴，其先夏後氏之苗裔，曰淳維（獯鬻、熏育）。唐虞以上有山戎、獫允、薰粥，居於北邊，隨草畜牧而轉移”。
《山海經·大荒北經》也稱：犬戎與夏人同祖，皆出於黃帝。《史記索隱》引張晏的話說：“淳維（熏育、獯鬻）以殷時奔北邊。”意即夏的後裔淳維（獯鬻、熏育）在殷商時逃到北邊，子孫繁衍成了匈奴。（夏桀流放三年而死，其子淳維又作熏育、獯鬻、熏粥、葷粥帶著父親留下的妻妾，避居北野，隨畜移徙，即是中國所稱的匈奴。）部分學者根據《史記》記載的後半段文字，認為匈奴原是山戎、獫狁、葷粥。王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變作了係統的概括，認為商朝時的鬼方、混夷、獯鬻，周朝時的獫狁，春秋時的戎、狄，戰國時的胡，都是後世所謂的匈奴。“以滅夷月氏，盡斬殺降下定之。樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國皆已為匈奴。諸引弓之民並為一家，北州以定。”還有一說，把鬼戎、義渠、燕京、餘無、樓煩、大荔等史籍中所見之異民族，統稱為匈奴。至漢代，“匈奴稍強，蠶食諸侯，故破走月氏，因兵威，徙小國，引弓之民，並為一家，”即匈奴統一了北方的遊牧民族。從此，匈奴又自稱胡人，或“天之驕子”，“單於遣使遺漢書雲：‘南有大漢，北有強胡。胡者，天之驕子也，不為小禮以自煩。’”
這樣說起來，匈奴並不是什麼異族，隻不過是異化的華夏同族！華夏民族與匈奴、蒙古等部族的五千年血腥殺伐，真的是“手足相殘”呢！
且說李牧、太子趙偃起兵，集合雲中、代郡、雁門三地軍馬，準備與匈奴挑起戰端。
匈奴此時誰為王者？頭曼單於！也就是後來赫赫有名的匈奴王冒頓之父。
冒頓是匈奴頭曼單於之子。當其為太子時，頭曼單於欲立所寵閼氏（匈奴皇後）之子為太子，將冒頓派往月氏（西域遊牧部落）為質，隨即發兵攻打月氏。月氏惱怒，欲殺冒頓，冒頓聞訊，盜得好馬，逃回匈奴。頭曼單於見其勇壯，乃令其統領萬騎。但冒頓已對頭曼單於不滿，他將所部訓練成絕對服從、忠於自己的部隊，為政變謀位作準備。他製造了一種名鳴鏑的響箭，規定：鳴鏑所射而不悉射者斬。出獵時，他射出鳴鏑，隨從有不隨鳴鏑射往同一目標的皆斬。而後，他用鳴鏑射自己的寶馬，左右有不敢射者，也被立斬。進而，他又用鳴鏑射自己的愛妻，左右仍有不敢射者，又被斬殺。後來，他以鳴鏑射頭曼單於的寶馬，左右無一人不射。冒頓知部下絕對忠於自己了。在一次隨父頭曼單於出獵時，冒頓用鳴摘射頭曼，左右皆隨之放箭，射殺頭曼。隨後，冒頓又誅殺後母及異母弟，盡殺異己之大臣，自立為匈奴單於。
後來，冒頓還在白登（今山西大同東北）用40餘萬騎兵將漢高祖劉邦圍困了七晝夜。後劉邦用美人計逃脫，自此深懼匈奴。之後漢朝對匈奴實行“和親政策”，以漢室宗女嫁與單於，並贈送一定數量的財物以及開放關市準許雙方人民交易。後文、景諸帝也是沿用和親政策以休養生息。然而匈奴仍不滿足，不時出兵侵擾邊界。
直到漢武帝時期，才派霍去病猛擊匈奴，霍去病千裏奔襲、三次大捷，如蒼蠅撲兔般將匈奴斬殺得四散奔逃，匈奴勢力隻得逃往西域、歐洲方向，可惜，霍去病年僅30歲就病故了。據說霍去病死訊傳到胡地，胡人欣喜若狂！
先秦時期，匈奴卻原不是這樣囂張？它們與華夏諸國接壤的地方主要是秦國的上郡，趙國的雲中、雁門、代地，燕國的遼東置上穀、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，築燕長城。三國都修築有長城，阻絕匈奴南下。那時候，負責對付匈奴的軍事將領，主要是秦國的蒙恬、趙國的李牧、燕國的秦開（秦舞陽的爺爺）。