失眠在臨床上極為常見，中醫稱失眠為不寐，指經常不能獲得正常的睡眠。輕者入眠困難，或眠而不酣，時寐時醒，醒後不能再入睡；嚴重者整夜不眠為其症候特點，並常伴有日間精神不振，反應遲鈍，體倦乏力，甚則心煩懊惱，並可反複數年不愈，給患者的身心健康及工作、學習和生活帶來了嚴重的影響。失眠雖不屬於危重疾病，但能加重或誘發心悸、胸痹、眩暈、頭痛、中風等病症。
現代醫學治療失眠症一般采用鎮靜催眠藥物治療，但由於此類藥物具有諸多的不良反應，長期服用易產生耐受性、依賴性，以及損害肝、腎功能等，因此不宜長期服用。中醫藥通過調整人體髒腑氣血的功能，常能明顯地改善睡眠狀況，且不引起藥物依賴及醫源性疾患，因而對於失眠患者是一個極佳的治療方法。
從古醫籍失眠症所含內容來看，它有許多名稱。在現存醫學文獻中，有關此類病症的最早記載見於馬王堆漢墓出土的帛書《足臂十一脈灸經》和《陰陽十一脈灸經》，始將本病稱為不臥、不得臥和不能臥。《黃帝內經》中關於此類疾病的記載，有不得臥、臥不安、臥不得安、不得安臥、不臥、不能臥、少臥、目不瞑、夜不瞑、不夜瞑和不能眠等。《難經》始將本病稱為不寐。張仲景則是以不得眠、不得臥、不能臥和不得睡這4種名稱來稱謂此類疾病。
失眠病位在心，由心神失養或心神不安所致，其發病與肝失疏泄、脾腎虧虛、胃失和降、肺失宣降及膽怯等密切相關。失眠之證，虛實兼有，虛多涉及心、肝、脾、腎、胃、膽等髒腑，實則以痰、熱、食、瘀、飲為主，但以虛者多見。總結起來主要原因還是以下幾種：
1.飲食不節：暴飲暴食，宿食停滯，脾胃受損，釀生痰熱，壅遏於中，痰熱上擾，胃氣失和，而不得安寐。《素問·逆調論》指出：“胃不和則臥不安”。《張氏醫通·不得臥》進一步闡明其原因：“脈滑數合力不得臥者，中有宿滯痰火，此為胃不和則臥不安也。”此外，濃茶、咖啡、酒之類飲料也是造成不寐的因素。
2，情誌失常：喜怒哀樂等情誌過極均可導致髒腑功能的失調，而發生不寐病證。
3.勞逸失調：勞倦太過則傷脾，過逸少動亦致脾虛氣弱，運化不健，氣血生化乏源，不能上奉於心，以致心神失養而失眠。或因思慮過度，傷及心脾，心傷則陰血暗耗，神不守舍；脾傷則食少，納呆，生化之源不足，營血虧虛，不能上奉於心，而致心神不安。
4.病後體虛：久病血虛，年邁血少，引起心血不足，心失所養，心神不安而不寐。亦可因年邁體虛，陰陽虧虛而致不寐。若素體陰虛，兼因房勞過度，腎陰耗傷，陰衰於下，不能上奉於心，水火不濟，心火獨亢，火盛神動，心腎失交而神誌不寧。
人難免有睡不好的時候，但有的人對這種暫時性的睡不好及其對身體的影響過於擔心，一想到睡覺，就會條件反射地恐懼，老想著一定要睡好，反而使人更難入睡。這樣就會形成害怕失眠——致力於睡眠——失眠——更害怕失眠的惡性循環。長此以往，很可能演變成慢性失眠。