（一）辛亥年武昌軍變，宣統退位，民國肇建。姚奉儒賴以為榮的從七品頂戴的虛銜被褫奪了，而那方高懸在矮屋正中的貢照，頓時也變成了一張沒用的空招牌。姚奉儒除了精通儒家經典會作詩填詞寫些文章之外，他身無二技。無可奈何之下，隻得遠走他鄉，到了一處尚有私塾的偏隅之地去教書，以圖糊口為生。三年後，這家私塾也改成了小學堂，被解聘的姚奉儒無奈背起鋪蓋卷兒，再次灰頭土臉地踏上了回家之路。
前麵就是楊莊，穿過這個村莊就是姚莊。姚奉儒在楊莊讀了八年私塾，他怕見著熟人，便特意選擇了一條繞過楊莊的偏僻小路。越是怕見人，還越是躲不開。剛拐過一個河灣，沿著岸邊堤柳，一婦道正向他拾步走來。姚奉儒一看，這個女人他認識，是同科秀士楊公鶴的太太。
雖然情緒低落，但“灑掃應對進退”的儒家禮節，姚奉儒還是一貫秉持著的。姚奉儒停住腳步，站立小路旁，躬身作揖道：“楊太太好。”
楊太太正一臉憂愁若有所思地走著，小路上突然出現了一個向她施禮的年輕人，頓時把她慌得手忙腳亂。她趕緊擦了擦紅腫的眼睛，向著那人看去。喲，這不是已經長大了的姚奉儒嘛，個子倒是挺高，就是太消瘦了。哎呀，怎麼搞的？麵色枯槁，身軀乏倦，滿腹經綸的青年才俊怎麼竟然混成了這步家業？楊太太不禁關心道：“你不是考中拔貢了嘛，是沒有候著差事還是生病回家來了？”
姚奉儒在楊莊讀私塾的時候，楊太太就待他不薄。每當天氣突變時，楊太太一準讓自家的女兒們給他準備好了雨傘。時令蔬果一下來，她就備下一兩樣，待姚奉儒路過家門時送與他。所以當楊太太這樣問時，姚奉儒自然就把自己這些年的遭遇悉數道來。
楊太太聽罷，沉思了一會兒說道：“上月次女馥荔定親，我寫信要我家先生回來。可是他來信說，定武軍正招攬前清人才，由他負責招募。你不是有前清拔貢的貢照嘛，不妨去他那裏試一試。”
姚奉儒欣然前往。
此時的楊公鶴已是定武軍參謀部書記室的主任。一見這個曾經少年得誌的縣案首隻取得了一個二等拔貢的資格，楊公鶴的自尊心遂一下得到了滿足。他主動作保，姚奉儒順利錄用，編入了定武軍參謀部，入職為書記官，軍階二等參謀，負責起草上傳下達各種文牘及電文。
姚奉儒雖說是一介文官，可自打他加入定武軍以後，便發現他們這些科舉出身的士子其為官升遷之途已經式微，尤其是在軍閥把持的軍界，他們這些小文人想出人頭地幹出點兒事業，那幾乎就是癡人做夢。經曆了廢除科舉考試製度這一次大變故，吃了大虧的姚奉儒終於明白了一個道理：那就是一旦世道變了，好多事情必須也得跟著變。像《四書》《五經》《聖諭廣訓》這些老敲門磚，已經用了上千年了，早就被人們用成一塊沒棱沒角的圓蛋蛋了，現在連皇帝都歇菜了，這套使用了一千多年的為政當官的老例兒能不變嘛？好在自己還算年輕，船小好調頭。於是姚奉儒擰著性子憋著牛勁兒開始改弦更張，重新培養起自己對這些新式軍事科目的興趣愛好。
姚奉儒放下了讀書人的酸臭架子，閑暇的時候就混跡於步兵馬隊的兵營裏。兵士們家裏來信，他就幫忙讀信，需要回信的，他就熱心地替人家書寫，從不收受兵士們的潤筆費，兵士們所回家信的筆墨信紙多數還是他自己白搭白送，因此兵士們都非常喜歡他，敬重他。就是代寫書信不收費這件小事，卻讓那位已經在定武軍有點名氣的楊公鶴楊拔貢不爽了起來。
楊公鶴現在已經被同僚們尊稱為楊拔貢，原因就是他的出身乃是前清一等拔貢。雖然已是民國，可是楊公鶴非常喜歡同僚們稱他為楊拔貢，時間一長，外圍的人們還以為他真的就叫楊拔貢，而不知道他的真名楊公鶴了。
楊公鶴的才學根本比不上姚奉儒，可他為什麼也是拔貢出身而且還高出姚奉儒一等呢？
前文說過，楊公鶴寒窗苦讀十幾年，雖然他十八歲就開始應考童子試，可他是羅鍋子靠在門框上——背到家了，直到三十七歲那年，他才考取了黌門秀士，後來慶幸自己隨袍兄到了關外從商，又舍得大把使錢，便鬥膽冒籍了奉天生員。清朝的科舉考試製度是分省取士製，也就是說各省有各省的錄取名額，冒籍就是假冒外省考生籍貫，以便得以參加外省的科舉考試。南北疆、東西藏、內外蒙、東三省，這些地界曾被士人們戲稱為聖人沒有去過的地方，那裏的讀書人本來就很少，自然能夠參加科舉考試的士子更是少得可憐。而京畿重地、中原州府、江南各省的情況卻恰恰相反，那裏苦讀詩書的士子多如牛毛，而且人才濟濟，他們可謂是千軍萬馬過獨木橋，錄取之難度猶如鯉魚跳龍門。常言道矬子堆裏拔大個，內地秀才一旦跑進這隻讀過幾年書的白丁群中，那自然就成了聖賢之人。一九零九年宣統已酉科拔貢會試，年屆不惑的楊公鶴也搭上了這趟末班車，矬子堆裏的他在奉天省拔貢會試中考列一等，以正七品頂戴容身。之後，楊公鶴又罄盡這些年跟著胞兄經商所賺的錢財，補缺出任了前清的一個縣丞，縣丞相當於副知縣。三年任期還未坐滿，武昌軍變，國體變更，大清朝變成了中華民國，楊公鶴的縣丞之職隨同知縣大人的正堂印一同被褫奪，二人一並被削職為民了。無可奈何之下，他隻得悻悻然離任，回原籍鳳城縣蟄居起來。後恰逢時任護理淮陽的譚維則幫襯兩江總督張勳延攬前清人才，楊公鶴遂就勢加入了定武軍。
因為楊公鶴曾做過幾年的前清縣丞，遂養成了喝花酒狎娼妓的喜好。雖說他是定武軍參謀部裏書記官之首，但他所關的餉錢畢竟是個死數，很難應付得了這種敗家的花銷。姚奉儒來定武軍之前，楊拔貢就是靠著代寫家書拆兌些瞎蛋事，來賺點兒煙酒錢，沒承想讓自己保薦來的姚奉儒斜插了這麼一杠子，岌岌乎斷送了他的這個小財路。
姚奉儒是個知恩圖報的謙謙君子。他知道自己是經楊太太指點、由楊拔貢作保才進的定武軍，所以當發覺楊拔貢開始對自己不涼不酸的時候，就趕緊去打聽。問明白了原因後，姚奉儒立馬拎著兩壺上好的花雕酒去拜訪楊公鶴，算是給這位拔貢老先生賠了不是。從此之後，他就隻替兵士們讀信，再也不代寫書信了。書記室裏沒事的時候，他就跑到軍教場，去觀看兵士們的術科訓練，時不時的也置身其中，跟著辮子軍官兵練隊操、學劈刺、習武術。時間久了，姚奉儒不但學會了騎馬射擊，還學會偵查測繪排兵布陣等軍事技術科目。
一日，姚奉儒正在練習手槍射擊，突然大帥府的侍衛長蘇柄霖來到軍教場，他對幾名軍官亟亟命令道：“速速集合步、馬、炮十營官兵，整隊開拔。”
姚奉儒見有軍事行動，趕緊把手槍還給軍需官，這時書記官黎隼呼哧喘氣地一路跑來喊道：“譚幕僚長正在緊急召集北上隨員，楊主任讓我通知你快快報道。”
姚奉儒跑到書記室時，譚幕僚長正在嚴肅傳達帥府命令：“黎大總統來電說，群小怙權，擾亂政局，國會議員，乘機構煽，政府幾乎一空。黎大總統說他德薄能鮮，誠信未孚，事與心左，慨歉交深。並說我們張辯帥功高望重，公誠愛國，盼即迅速來京，共商國是，必能匡濟時艱，挽回大局，跂予望之！內閣總理兼外交總長伍廷芳還保證說，隻要定武軍一到，北京困局即可解決。現總統府已經派來專列，靜候大帥到京調停府院之爭，我等屬員馬上跟隨大帥一並進京。”
書記官們被安排在大帥衛隊的一節車廂裏。火車走了一天半夜時，突然前方夜空中響起了一陣槍聲，火車旋即停止了前進。