人們進食時，不及時刷牙、漱口，往往會在牙齒表麵留下食物殘渣，牙麵沉積色素，時間長了，會緊密貼附牙麵，單靠刷牙難以徹底清除。有些人對口腔衛生不夠重視，使得牙石、色素等越積越多，加上唾液環境中鈣、磷等礦物質的沉積，易在牙麵形成牙石、牙麵色漬等牙垢。牙垢是引發牙周病的主要原因，而牙周病是成年人牙齒過早缺失的最主要原因，在臨床上主要表現為牙齦發炎、出血和口腔異味，嚴重者可引起牙齒鬆動、移位、脫落。潔牙，即人們所說的“洗牙”，就是利用超聲波潔治器等手段清洗牙菌斑、煙垢、茶漬及牙石，它不僅具有美化牙齒、減少牙齦出血、消除口臭的作用，更重要的是，它是預防和治療牙周病的主要手段之一。
“洗牙”的醫學術語為“潔治”，“潔”指去掉牙麵的細菌和牙石、色素等牙垢，“治”是說明其中對治療牙周病的作用。洗牙可減輕牙齦炎、牙周炎症狀，但不能治愈。要想治療徹底，還應在洗牙之後，保持良好的刷牙習慣，並接受必要的治療。洗牙時，牙科醫生還能發現牙病，並得到及時的治療。有人認為，洗牙效果維持時間不夠長，往往遠期效果差，為避免這一情況出現，一般地要求定期洗牙，半年或1年洗1次，隻有這樣，才能鞏固療效。
此外，對於牙齦炎症較重者，洗牙後應全身或局部用一些消炎藥物，會獲得理想的效果。
此外，洗牙是一種技術性工作，專業性很強，須經過嚴格的培訓才能勝任。如采用手動器械洗牙，需要1～2h；采用超聲波潔牙機洗牙，也需要半小時到1個多小時。已有研究表明，很多傳染性疾病如乙肝、艾滋病等均可通過潔牙而傳染。若使用不消毒或消毒不嚴的潔牙工具容易造成很多疾病的交叉感染；若操作不當不但達不到目的，反而會增加患者的疼痛，造成牙體損傷，甚至撕裂牙齦導致出血不止；有些患者的牙齦出血、牙齒鬆動可能是由某些係統性疾病如血液係統疾病、糖尿病等所引起的，在潔牙前必須分辨清楚，采取相應保護措施，再進行洗牙。在進行牙齒潔治時應到正規的大醫院或專科醫院。但是，洗牙隻能去除牙齒表麵的牙垢，並不能去除牙齒原有的顏色，不能把牙齒洗白！
既然“洗牙”利於口腔健康，是不是人人都該洗？實際上，洗牙也有禁忌證——某些全身性疾病患者（白血病、肝炎、結核病等）應該慎重。洗牙有隨時出血的可能，所以出血性疾病患者必須慎選洗牙時間，要在疾病的穩定期，還要經驗豐富的專科醫生操作；肝炎、結核病等傳染性疾病患者應在病情控製、穩定後再洗，且對這類患者的治療還須做特殊的消毒處理，以防引起交叉感染，這不僅是對其他洗牙者負責，更是對傳染病患者的特別關照。
可能帶來的危害，應采取必要的防護措施，最關鍵的是口腔診療器械的消毒，禁止使用未經徹底消毒的物品。牙科鑷、探針、棉球、紗布、口鏡、牙鑽、渦輪手機、電動手機、潔牙器盡量使用高壓蒸汽消毒。大力提倡一人使用一套口腔診療器械，減少交叉感染的發生。牙病患者為了自己和他人的健康，也應自覺購置一次性診療器械。