五行學說，就是中國古代樸素的唯物主義哲學思想，屬元素論的宇宙觀。五行，起源於百家爭鳴思維活躍的春秋戰國時期，“五”是指金、木、水、火、土五種物質，“行”即運行變化，運行不息。概括而言，五行就是指金、木、水、火、土這五種物質的運動變化。
古人將天上人間幾乎所有事物，包括自然和人事，都分為五大係統，歸入五行。五行當然都有各自的特性，這些特性是古人在長期生活和生產實踐中，對金、木、水、火、土這五種物質的樸素認識的基礎上，進行抽象認識而逐漸形成的理論概念。
“木曰曲直”：曲，屈也；直，伸也。木具有生長、能曲、能伸、升發的特性。木是所有植物的集合，代表生發力量的性能，標示宇宙萬物具有生生不已的功能。凡具有這類特性的事物或現象都可歸屬於“木”。
“火曰炎上”：炎，熱也；上，向上。火具有發熱、溫暖、向上的特性。火既包括能量之源的太陽光，也包括雷電、燭光之火，是生發力量的升華，代表光輝和熱力的性能。凡具有溫熱、升騰、茂盛性能的事物或現象均可歸屬於“火”。
“土愛稼穡”：春種曰稼，秋收曰穡，指農作物的播種和收獲。土具有載物、生化的特性，故稱土載四行，為萬物之母。土具生生之義，為世界萬物和人類生存之本，五行以土為貴。凡具有生化、承載、受納性能的事物或現象皆歸屬於“土”。
“金曰從革”：從，順從、服從；革，革除、改革、變革。金具有能柔能剛、變革、肅殺的特性。金是所有礦物質，代表固體的性能，凡物生長之後必會達到凝固狀態，用金以示其堅固性。引申為肅殺、潛能、收斂、清潔之意。凡具有這類性能的事物或現象均可歸屬於“金”。
“水曰潤下”：潤，濕潤；下，向下。水是河流江海的集合，代表凍結含藏之意，水具有滋潤、就下、閉藏的特性。凡具有寒涼、滋潤、就下、閉藏性能的事物或現象都可歸屬於“水”。