食療的基本作用是扶正固本、祛除外邪，協調髒腑功能，糾正陰陽的偏盛偏衰，促使機體向陰平陽秘的正常狀態轉化。食療之所以能夠針對不同的病情而發揮上述的基本作用，是因為各種食物各自具有若幹的特性和作用，古人稱之為食物的偏性。所以說：“人得陰陽之全，物得陰陽之偏，以物之偏，調人體陰陽偏盛或不及。”也就是說，人體隻有在陰陽相對的動態平衡狀態下才能健康無病。一旦這種陰陽的相對平衡被打亂，就會發生疾病，而食物因四氣五味的不同，所稟受的陰陽之氣有偏盛或不及，要用食物的陰陽偏性來糾正人體疾病所表現的陰陽偏盛或偏衰。例如，高血壓病患者見有頭痛、煩躁、目赤耳鳴、口苦咽幹、眩暈不已、溲赤便幹等一派肝火上炎、肝陽上亢的表現，此時若給患者服食羊肉、辣椒等溫熱辛辣、升陽動火的食物，顯然非其所宜。如果給患者飲一些菊花茶，多吃一些玉米、燕麥、蕎麥、大豆、小米等雜糧，選一些牛、雞、兔、魚等肉類食品，挑選一些芹菜、菠菜、西紅柿、苦瓜、香菇、海帶、茄子、大薊、小薊等蔬菜，再選一些山楂、蘋果、獼猴桃、桑椹、核桃、葵花子、香蕉等幹鮮果品經常食用，會收到事半功倍的效果。再如，梨能止咳，人所共知，但隻適應於陰虛肺熱、幹咳無痰、聲音嘶啞、口燥咽幹的肺燥咳嗽。因為梨的性味甘寒、能滋陰清熱、潤肺止咳。如果將其用於痰濕壅盛的咳嗽，則會加重病情。清代著名醫家徐大椿總結說：“凡藥之用，或取其氣，或取其味……各以其所偏盛而即資之療效，故能補偏救弊、調和髒腑，深求其理，可自得之。”中醫學這種“以偏糾偏”的食療理論，至今仍在有效地指導臨床實踐。