老翁見薑楚低頭沉思無語，以為這外鄉人定是被自己言語嚇得怕了，心裏有些瞧不起，也便不再言語。
二人相對默然片刻，薑楚道：“晚飯時那玉米饃饃蒸的好味道，我吃了四個還不夠呢。”老翁道：“是我女兒做的。”
薑楚輕應一聲，才想起吃飯時曾見有個苗條身影在灶前幫著老嫗忙碌。也曾得她向自己望過一眼，隱約看見那張潔白麵龐上有一雙眸子水潤明亮，堪惹人憐。
老翁見他不肯接言，自顧道：“唉，她也是苦命。去年冬天剛死了丈夫，也沒個存身的去處，隻好回家來幫襯我們——難嗬——”
薑楚道：“就麻煩您女兒明早幫我蒸二十個饃饃，我要帶著上路做幹糧。”起身去向放在碾盤上的褡褳裏取出兩錠大銀，在手裏掂一掂，足有十七、八兩。回身遞到老翁的麵前，道：“這點銀子嫌少，權充作麻煩你家小大姐的酬謝。”
老翁被他驚住，慢慢起身，半晌才道：“你這是——不過二十個饃饃，十個老錢都足夠，何需這多？我可不能要。”
薑楚拉住老翁，將銀子塞入他懷裏，道：“我最看不得別人愁苦。你且拿這銀子交那要命的十五兩捐錢，先把眼前這一關度過。”
老翁才明白薑楚用意，捧著銀子的雙手抖了片刻，雙膝一軟，就要跪下。
薑楚忙一把拉住，道：“你年紀長我這多，怎能如此？怕不折煞我了嗎？”老翁起身後嗚嗚咽咽地哭，一句話也說不出來。
第二日待走上官道才知，原來昨夜存身的小村莊離縣城不過四、五裏路遠，馬剛撒個歡就到了。
縣城裏約有七、八千戶人家，各個房屋低矮破爛。唯有城南佇立的縣衙建得高大氣派，老遠就望得見，看著壓人的眉頭。
薑楚在正陽大街上尋家客棧住下，四下裏胡亂地走一遭，將縣衙的所在瞧個清楚。又看明白退身之路和城牆的高低，這才早早地睡下。
夜半時分薑楚醒來後，先將早預備下的一壇老酒啟去封泥，飲下幾口。然後淋在衣裳上一些，弄得自己滿身酒氣，這才打開房門，來在院中。
抬頭見漫天星鬥正燦，半輪弦月西斜。夜風雖涼，卻抒人的胸臆。
這多年來披霜戴雪，餐風飲露地奔波，薑楚也常常感覺疲憊。堪堪四十歲的人，卻連家也無一個，更少女人的疼惜，孩兒的依偎，思想起來心裏好不淒涼。
但他知自己犯下無數驚天大案，把官家的金銀不知搶過幾十萬兩，將貪官的人命不知害過多少條。如今已經甚少地方看不到通緝自己的告示。而自己被逼迫得隻有奔波逃竄，日夜不停，以防止被捉拿。
但似這等漂泊無定的生活有哪個女人能忍受呢？若真的與自己在一起，豈不是害了人家。那孩兒又該生在何處？誰來喂養？
如此一想，薑楚便覺得萬念俱灰。才知自己走上的是條不歸路，從第一次那一刻起便已經沒有回頭的可能。
但他天生是膽氣豪放的漢子，轉念想著曾得自己幫助過的人們和他們口中稱頌的‘俠’這一字的聲名，又覺得自己雖落的如此不堪的境地，也還是值得。
在街上走出不甚遠，果然遇到巡夜的差人過來詢問。但見他醉態可掬，聞到酒氣衝鼻，也就不再囉嗦，放他過去。
薑楚一路潛行，摸入縣衙的後院，挨間房屋查看下來，很快便找到存放著十幾個外包鐵匝的大樟木箱的房間。撬開門鈕上的牛鼻子大鎖，進到裏麵，將木箱一個個掀開，見其中盛放的皆都是算過火耗，溶成等大的官銀。
拿出一錠，舉在眼前細看，夜色裏隱約可見上麵鏨刻的‘足色十兩’字樣。薑楚約略數過，發現每個木箱大約裝有二百枚銀錠，也就是二千兩，十七個大木箱便是三萬四千兩。
而官家對百姓所稱為九千歲建生祠隻要萬多兩而已。如今所收早已超過太多，卻還有如老翁那般的人家沒有征繳。由此可見這些貪官便是藉著這個借口巧立名目，狂斂暴征，借機刮取民脂民膏來中飽私囊。
薑楚愈想愈惱，將木箱一個個扣上蓋子，轉身出房，徑直向後院摸索著行來。
待走到回廊上時，正見兩個更夫一人提燈，一人執梆由對麵過來。薑楚隱身在陰影裏，瞧著他倆個嗬欠連天地向這邊走。
等離得近了，猛地竄出。左手先提住那盞被搖晃得明滅不定的燈火，右腳卻已踢出，正中那人的腹下。