為什麼癲癇病人驚厥閾會下降呢？這得從神經元（神經細胞）的功能講起。在正常情況下每一個神經元都有3種功能狀態：靜息狀態，此時神經元膜兩側有一定程度的電位差叫靜息電位，也叫極化狀態；抑製狀態，此時神經元膜兩側電位差很大，不可能對任何傳來的信息產生反應，又叫超極化狀態；興奮狀態又叫去極化狀態，此時神經元膜兩側電位差比靜息狀態時低，對傳來的信息產生相關的反應。這3種狀態可以互相轉換。眾多神經元形成複雜的神經網絡，各個神經元處於不同的狀態調節神經網絡的功能及活動形式完成複雜的神經功能。當這3種狀態之間的關係失衡就會產生神經網絡功能的異常，即疾病狀態。假如這種異常是興奮過度，神經元就會出現高電壓，高頻達每秒500次持續時間長的電位發放。
這種異常放電可以通過神經網絡傳導到其他神經元，此時可以用腦電圖儀記錄下來，就是棘波或尖波，也叫癲癇樣波。假如擴散範圍進一步擴大就會出現臨床發作，即癲癇發作。
還應該進一步問神經元為什麼會過度興奮呢？可以將神經網絡簡化的比成覆蓋全國的電話通訊網，各級城市的電話局就像神經元，負責將各地傳送來的信息進行分類，一些信息應發送到一個城市，另一些則傳送到其他城市；又可以按輕重緩急有的先送有的可以暫時放一放，這樣不但可以保持通訊順暢，而且發送準確及時。在神經元，負責調整傳送信息的是兩種有傳遞功能的物質，叫中樞神經遞質，一種是興奮性遞質，另一種是抑製性遞質。隻有在功能上兩者處於恰到好處的平衡才能保證大腦複雜功能的正確運轉，假如失去平衡則引起大腦功能障礙。當興奮性遞質功能過強時，神經元就會反應過度，出現過度放電；抑製性遞質功能減弱時也會產生類似的情況。
興奮和抑製兩種遞質的功能為什麼會失衡呢？原因是多方麵的，大腦中還有一種細胞叫膠質細胞，它不但作為骨架支撐大腦結構，並使神經元處於正確位置；而且還有調整神經元內外環境的作用，這包括神經元軸突末梢分泌遞質的功能。當膠質細胞功能受到損害時就會產生兩種遞質的不平衡。此外，神經元本身受病變的影響也會出現遞質分泌障礙或者神經元本身對遞質反應異常。
再刨根問底，這些又是什麼原因引起的現在還不完全了解。不過有些癲癇發作類型已經發現在遺傳物質染色體的某個位點有基因異常。
十三、隱源性癲癇
隱源性癲癇不同於原發性癲癇，臨床資料表明這個病人應該是症狀性的，但通過詳細的各種檢查未找到明確的病因就稱之為隱源性癲癇。原發性和隱源性癲癇的概念是相對的，有些過去認為找不到病因的癲癇，在現代化檢查手段出現以後發現了明確的病因。例如大腦灰質異位在19世紀病理檢查已發現了這種現象，並明確為生前癲癇的病因，由於當時檢查手段不完備因此在生前發現不了。灰質異位是大腦很微小的發育畸形，所謂灰質一般都在大腦表麵由神經細胞組成，而異位的灰質則在大腦深部。20世紀80年代磁共振成像（MRI）應用於臨床以後在生前即可發現灰質異位，這樣的病人就不再稱為原發性或隱源性癲癇，而屬於症狀性癲癇了。因此今後隨著檢查手段的進步肯定原發性和隱源性癲癇的範疇會越來越小。
症狀性癲癇指的是病因明確的病人。癲癇的病因是多種多樣的，不但神經係統的多種病變可以引起癲癇，而且一些其他係統的病變也可以是癲癇的病因。不管病因是什麼，就其發展情況可以分為兩大類，即病因是逐漸進展的，如不針對病因治療就會越來越重，如顱內良性腫瘤；另一類是病因不再發展如腦炎後遺症、腦外傷後遺症。
從治療情況來看，病因有可以治療的和不可治療的兩類。
遺憾的是就癲癇而言明確病因的大多數為非進展性和不可治的，像圍產期異常，生後腦損傷已經形成，醫生回天乏術隻能用藥物控製癲癇發作了。
症狀性癲癇有6大病因，即：先天性及圍產期異常，顱腦外傷，中樞神經係統感染，腦血管疾病，顱內腫瘤和中樞神經係統變性病。不同年齡的癲癇病因不同，在14歲以下兒童以先天性和圍產期異常為主，此外就是中樞神經係統感染和顱腦外傷；成年人則以顱腦外傷為主，其次為腦內腫瘤，先天性和圍產期異常還占一定比例；60歲以上則以腦血管病為主，其次為中樞神經係統變性病及腦內腫瘤。除了神經係統疾病外全身其他髒器的疾病也可能是癲癇的原因，尤其是心功能障礙、內分泌及代謝疾病，如甲狀旁腺功能低下及功能性胰島細胞瘤，其主要症狀可以是精神運動型發作，而紅斑性狼瘡可以有強直陣攣發作。慢性酒精中毒的癲癇發生率高達24．8％。
對於癲癇病人應從各方麵仔細尋找病因，如能找到病因，其中有一部分病人去除病因就可以防止發作，不用長期服用抗癲癇藥。