反革命標語案告破，公司破案小組的人終於如釋重負。他們對三虎子說道：“李明虎同誌，你的案件已經了結。從現在開始，你重獲自由了！”他們打開三虎子身上的手銬腳鐐，迅即轉身離去。十六七歲的年輕人，無端被關押六七十天，無端被殘酷折磨，到頭來輕飄飄一句話就放了。隻留下三虎子，卻是呆呆地立在關壓他的小黑屋子裏，不知如何是好？李明禮來接三虎子出去，他的眼淚又奪眶而出，不知是苦、是甜、是酸、是辣、還是鹹，是委屈還是高興？三虎子此時的心境，恰如一首詩所寫：
青春廿載夢成空，
冷眼雲山看過鴻。
誰省個衷多少味？
酸甜苦辣釀其中。
重新呼吸到新鮮自由的空氣，三虎子心中卻長時間忽忽若夢，不覺得這是真的，一時竟不知何去何從是好？ 李明禮道：“兄弟，現在公司裏已亂成一鍋粥，人人都很忙。造反的造反，串聯的串聯，奪權的奪權。你的事是公司的錯，他們自知理虧，再不會有人來理乎你。依我看，你還是跟著我回木工班去，好歹按月能從單位上拾個工資，先糊弄著養活自價，其他的走一步看一步吧。”想想眼下也實在沒別的出路，三虎子就聽從明禮哥的話，跟著他又回到公司木工班。
誰料想，才見到三虎子回來，萍姐又不消停了，竟扭著水蛇腰來找他。她把手捂在心口窩，努著兩片薄薄的嘴唇，腆著臉做出一副誇張的模樣。說道：“哎呀！三虎子，你被那些人關進去，不知道把姐姐的心髒都急成啥樣了？我成天吃不好也睡不好地替你擔心，上火把嘴裏都燒出燎泡來。不信？你看看，你看看我這嘴裏燒的......”說著說著，萍姐竟捏起片嘴唇，身子軟搭搭膩歪歪朝三虎子身上倚過來。
吃一塹長一智，曆經這番磨難，三虎子早已洞悉萍姐的為人。既然惹不起她，難道還躲不起麼？三虎子遂假裝幹活，神情平淡地閃身躲開她。李明禮卻從來不吃萍姐那一套，他論起手裏的斧頭，在砧板上乒乒乓乓一通亂砸。李明禮對她也沒好聲氣：“瞧你個熊騷樣，就知道滿嘴裏跑火車。你嘴裏上火跑木工班來幹啥？快滾回你辦公室哈水去，別耽誤人幹活！”經李明禮一頓搶白，萍姐見話說不到一堆，人又討個沒趣，隻得怏怏地走了。
李明禮是從鄉下出來的老土，工作有能力但沒文化，公司裏各造反派組織都看不上他。李明禮也看不上這些造反派，總覺得這些人好端端的不幹活，像瘋狗一樣亂咬，整天鬧來鬧去沒啥意思。但他也說不出有啥不對的地方，總之是尿不到一個壺裏去，所以李明禮樂得清閑，姑且算個城市裏農民出身的逍遙派吧。三虎子更不用說，黑五類子女身份似乎是原罪，更是無人理他。剛被關押兩個多月，出來後已經跟不上形勢，辯不清好壞對錯。再加身心受到嚴重摧殘，被折磨得怕了，躲得兩派遠遠地，是三虎子目前唯一的明哲保身之法。
六六年底，降下幾場大雪後，建築公司各處的工地又陸續停工。其實各路造反派都在忙著造反，公司的管理已陷於癱瘓狀態，即使有工程也無人去幹。李明禮對三虎子道：“兄弟，咱倆走吧！反正在這兒閑著也沒啥事做，還空耗糧食，倒不如回家去看看，年底下再幫著家裏幹些活。”於是李明禮騎上自行車，帶著三虎子回到李莊老家。
父母看到兒女回來，一家人年底下能團聚在一起，自是喜出望外。三姐兒看到兒子大老遠回來，雖打心眼裏高興，卻又明顯感覺到三虎子身上，說不出哪裏有不對的地方。首先能看到他身上變化挺大，才幾個月不見，一個陽光挺拔的小夥子，腰背竟鬆鬆垮垮下來，身形萎縮不少。再是臉上兩邊顴骨突出來，兩腮卻深深地凹進去，臉形瘦得隻剩一刀刀。尤其是兩隻眼睛失去光彩，大而空洞且不敢直視看人，說話語速慢還不連貫，缺少年輕人特有的朝氣。如果三虎子不說，做父母的又哪能得知？其實這是他小小年紀，被非人道殘酷虐待，所留下的後遺症。李彙昌夫婦非常心痛兒子，總以為三虎子一個人在外邊，工作勞累且不會照顧自己，再加上營養不良才造成如此的情形。三姐兒關心地問兒子：“三虎子，你餓不餓？我去給你擀麵條，先哈碗熱湯麵暖暖身子。”