劉員外麵無血色，整個身子都抑製不住地發抖，隔了好一會兒，方才竭力穩住自己的身形，再不敢去瞧袁武一眼，甚至連田地也不收了，對著身後的家丁吩咐：“快，快走！”
家丁們麵麵相覷，似是想不通自家老爺何故會一反常態，可見劉員外催得迫切，一行人便匆匆離開了清河村，惹得裏正與一眾村民在後追趕，可無論他們怎麼追，那劉員外都腳步不停，出了田壟後乘上了轎子，片刻間便走遠了。
待劉員外走後，姚芸兒有些不安地搖了搖夫君的衣袖，不解道：“相公，那劉員外為何一瞧見你，就嚇跑了？”
袁武不承想自己隱居在此，還會被人認出，見劉員外方才的反應，便心知他之前定是見過自己，若自己的行蹤被他傳了出去，自是十分棘手，眼下，必要斬草除根不可。
念及此，袁武望著姚芸兒，微微一哂，道了句：“我又不是吃人的老虎，哪能嚇走他？”說完，不待小娘子開口，男人又囑咐道：“好了，你先與嶽母回家，我去山裏看看，怕是要回來遲一點。”
姚芸兒知曉家裏銀錢本就不多，如今又要將娘家的田地買下，袁武定是去山裏尋東西去換銀子了。當下便擔心道：“那你路上小心些。”
袁武淡淡頷首，又與姚母抱拳行了一禮，方才大步離去。
“老爺，您這是怎麼了，咋地也不收了，就讓咱們回去？”一行人行色匆匆，劉府的管家貼近轎子，與轎中的男子低聲道。
劉員外時不時地掀開轎簾，對著管家吩咐道：“快，快回頭看看，有沒有人追過來？”
管家不明所以，回頭望去，但見四處寂寥，人跡罕至。
劉院外命家丁舍大路不走，上了這條荒野小道，也不回雲堯鎮，卻直接去了荊州城。
“老爺放心，無人追來。”管家開口，見劉員外麵色煞白，額上一層冷汗，顯是遇到了極大的驚嚇，心裏更是不解，又道：“老爺，方才那人究竟是誰，何故會將老爺驚成這樣？”
劉員外深吸了口氣，舉起袖子將額上的汗珠拭去，沉默了半晌，方才顫著聲音，緩緩地道出了三個字來。
話音剛落，那管家的臉色也“唰”的一下變了，當即道：“老爺是不是看錯了，奴才倒是聽說，那人早已被淩將軍砍殺馬下，連帶他的下屬親眷，也無一不被梟首示眾，如此，他又怎麼會在這個地方？”
劉員外眼皮輕顫，道：“不，我決計不會看錯，三年前在黑水縣，我曾看過他一眼，這輩子都忘不了！”劉員外說著，頓了頓，又道：“民間向來傳聞，他當年身受重傷，卻並未身死，尤其嶺南那邊，家家戶戶更是將他奉若神明，就連這次定陶、襄陽暴亂，那些個農民軍也紛紛打著他的名頭，此人若不除，朝廷定是後患無窮。”
管家沉思片刻，又道：“那老爺是要去荊州城報官？”
劉員外點了點頭，道：“不錯，這些年朝廷一直在追殺嶺南軍餘黨，若咱們將此人行蹤透露給府衙，定是要記一大功，說不定日後加官晉爵，都指日可待了。”
劉員外說著，便捋須一笑，許是這一路走來都順風順水，眼見著快到荊州，那心裏也越發踏實，先前的惶恐不安，遂漸漸退去。
驀然，轎夫停下了步子。劉員外心口一沉，一把掀開轎簾，就見前頭竟立著一道黑影，那人逆著光，看不清容貌，隻能看出此人身形魁偉，周身透著殺氣，隻有經過無數次血雨腥風、坦然麵對生死的人，才會有這般濃烈而淩厲的殺氣。
劉員外頓時慌了，被管家扶著從轎子裏走了出來，家丁們瞧著眼前的男子，還以為是遇到了山中的歹人，一個個皆抽刀亮出了家夥，將劉員外團團護住。
眼見著那人一步步地走近，劉員外的手抖得越發厲害，待看清來人的麵孔後，雙膝一軟，若不是被管家死死攙住，怕是已經癱在了地上。
來人正是袁武。
男人麵色冷然，周身不帶一絲活氣，將腰際的尖刀取出，但見寒光一閃，那些個家丁甚至沒有看清他是怎麼出的手，便被一刀斃命。
劉員外臉色慘白，那管家也駭住了，回過神來後，收回了扶在劉員外身上的手，轉身就跑。
袁武足尖一點，從地上揚起一把長刀，一個用力，便將那刀擲了出去，將那管家穿胸而過，管家連哼都沒哼，便倒在了地上。
劉員外癱倒在地，瞳仁渾濁，麵色如土，眼見著袁武向著自己走來，終是再也忍不住，對著袁武跪了下去，口口聲聲道：“崇武爺饒命！爺爺饒命啊！”
瞧著地上抖成一團的劉員外，男人烏黑的眸子裏寒光一閃，淡然的語氣更是森然：“劉員外，咱們又見麵了。”
劉員外全身抖得如同篩糠，聽見男人的聲音也不敢回話，隻不住地叩頭。
劉員外聽了這話，頓知自己再也沒了活命的可能，竟是連跪也跪不成了，渾身癱軟，猶如一攤稀泥。
“崇武爺饒命，饒命啊！”劉員外翻來覆去，隻會說這麼一句。
“殺你這種人，真是髒了手。”男人淡淡開口，一語言畢，手起刀落，那劉員外血濺三尺，人頭落地。
待袁武回來，天色已是暗了。
姚芸兒早已將飯菜做好，擱在鍋裏溫著，隻等男人回來便可以吃了。聽到夫君的腳步聲，姚芸兒匆匆迎了出去，就見袁武踏著夜色，大步而來。
“相公。”姚芸兒見到他，便喜滋滋地迎了上去，袁武伸出手，將她攬在懷裏，剛進院子，就聞到一股飯菜的香味，頓覺餓得慌。
“做的什麼，這樣香？”男人嗅了嗅，卻實在猜不出自家的小娘子做了什麼好吃的。
姚芸兒抿唇一笑，柔聲道：“回家的時候，我瞧薑嬸子家用豆麵攤了豆餅子，在門口曬著，我就拿了一小塊醃肉，和她換了兩擔子，回家用臘肉骨頭熬了湯，用那湯汁把豆餅爆炒了，又加了些辣椒蔥蒜進去，你肯定愛吃。”
瞧著小娘子笑盈盈的一張小臉，袁武眉宇間便是一軟，俯身在她的臉頰上親了親，也笑道：“那快盛出來給我嚐嚐。”
姚芸兒巧笑倩兮，輕輕答應著，便趕忙去了灶房，將飯菜為男人布好，讓他吃了頓熱乎乎的飯菜，瞧著他吃得有滋有味的，心頭便好似吃了蜜似的，說不出的甜。
吃完飯，袁武取出銀子，遞到姚芸兒手裏，道：“你明日裏將這些給嶽母送去，要她將賦稅交了，剩下的你拿著，想買什麼便去買些。”
姚芸兒驟然一瞧那樣多的銀子，便怔在了那裏，小聲道：“相公，怎麼有這麼多銀子？”
袁武淡淡一笑，捏了捏她的小臉，道了句：“在山上湊巧找到了一隻山參，拿去城裏賣了，便得了這些銀子。”
姚芸兒絲毫不疑其他，聽袁武這般說來，小臉頓時展露一抹笑靨，眼睛裏也亮晶晶的，道了句：“這山參這樣值錢啊？”
袁武點了點頭，唇角微勾，說了聲是。
瞧著她笑靨如花的模樣，袁武情不自禁地撫上她的小臉，將她拉到懷裏，溫聲道：“肚子還疼不疼？”
姚芸兒一聽這話，唇角的笑意便隱去了，她輕輕頷首，說了句：“不僅肚子疼，腰也疼。”
袁武眉頭皺起，道：“你先去床上歇著，我去請個郎中過來。”
見他要走，姚芸兒趕忙拉住了他，那張小臉微微一紅，垂下眼眸，輕聲細語道：“相公，你別擔心，我今兒問了娘親，娘親說女子來葵水時，肚子和腰疼都是最尋常不過了，隻要過幾天就好。”
袁武深諳男女之事，知曉姚母說得沒錯，可見姚芸兒臉色依舊泛著蒼白，仍舊十分心疼，攬著她坐在自己懷裏，大手則撫上她的腰肢，輕輕摩挲，緩解她的不適。
姚芸兒倚在他的懷裏，又小聲道：“相公，娘親還說，女子隻有來了葵水，才會有小娃娃，我真希望我每天都來，這樣咱們就會有小娃娃了。”
袁武聽了這話，便無奈地搖了搖頭，忍不住微笑起來，說了聲：“傻瓜。”
晚間，姚芸兒睡得極早，袁武攬著她的腰肢，見她那張小臉宛如青玉，眼底微微發暗，不似從前那般白裏透紅，眼底便焦灼起來，輕輕握住她的手腕，去探她的脈息。
姚芸兒脈息細沉，顯是自小體弱、氣血雙虧所致，其他倒也瞧不出別的，袁武終究不是大夫，想著明日裏還是要去鎮子上請個郎中，為小娘子看上一看。順道，再去打探一下劉員外的事。
這一夜，便這樣過去了。
翌日一早，姚芸兒昏沉沉地睡著，察覺到身旁的動靜，便竭力睜開了眼睛，袁武已經起身，穿好衣裳後，回頭便見姚芸兒躺在那裏，睜著剪水雙瞳，清清純純地瞧著自己。
他回到床邊，俯下身子為姚芸兒將額際的碎發捋好，溫聲道：“你先睡著，我去城裏一趟，午飯別等我，自己多吃些。”
“相公，你又要出門？”姚芸兒握住他的手，隻覺得全身都不舒服，小腹也疼得越發厲害，對男人的依戀不由自主地便更深，一聽他要走，忍不住緊緊地攥著他，說什麼也不要他離開。
袁武無可奈何，低聲哄道：“我去請個大夫，要不了多久就回來。”
“你別走。”姚芸兒搖著他的衣袖，柔聲開口。
見她可憐兮兮地看著自己，袁武頓時心軟了，隻得一歎，道：“好，我不走。”
到了午後，姚芸兒覺得身上鬆快了不少，便下了床，打算將銀子給娘家送去。
袁武自是要陪著她一道去的，可誰知村南頭的高家過幾日要辦喜事，特地來請袁武去家中宰豬，姚芸兒趕忙說自己沒事，要他快去幫忙，袁武見她臉色比起昨日好了不少，便將她一路送到了娘家，這才向著高家走去。
姚芸兒望著夫君的背影，唇角抿出一抹笑靨，剛要敲門，就見娘家的大門被人打開，走出來的不是旁人，恰是村子裏的媒婆。
“陳婆婆？”姚芸兒瞧見她，心裏便湧來一股詫異，也不知道這好端端的，她怎麼會從娘家出來。
陳婆子瞧見她，便擠出一抹笑，上前拍了拍她的小手，說了句：“幾日不見，芸兒可出落得越發水靈了。”
姚芸兒見她神色有異，眸心頓時浮起一抹憂色，也不理會陳婆子的寒暄，道：“陳婆婆，您來我家有事？”
陳婆婆頓了頓，才道：“老身是為你二姐的事來的，興許你還不知道，那張旺高中了，往後可就是舉人老爺了，陳家老太太也不是個善茬兒，兒子這邊剛中舉人，那邊就把老身喚了過去，說是要和你二姐退婚，然後再讓老身給她兒子尋一門大戶人家的閨女，好當媳婦。”
姚芸兒一聽這話，頓時恍如五雷轟頂一般，別說清河村這種小地方，就連雲堯鎮或荊州城，若有女子一旦被男家退婚，便會被視如棄婦，可是一輩子都抬不起頭的，連帶女子的家人都要被人指指點點的，日後若再想嫁人，可真是千難萬難了。
姚芸兒想到這裏，就連聲音都急促起來：“這張家怎麼能這樣欺負人，二姐和張秀才定的是娃娃親，他們家哪能說退就退？”
陳婆婆也歎道：“可不是，這張家倒真能做得出來，也不怕傷了陰德，老身可不會再幫他們家說親了，芸兒啊，你回頭好好勸勸你二姐，若日後有了好人家，老身一定幫她留心著，讓她千萬甭做傻事，啊？”